クラスノヤルスクを出てからおよそ五時間半、マリインスクに着いた
「え？今2時過ぎだよね？なんで10:27発なの？」彼女が駅の時計を見て驚く
「さあ、なんでだと思う？」といたずらっぽく笑って訊き返す
そしたら彼女が「その笑顔は反則だよ〜もしかして、あの中国のお仲間とグルでプロポーズとセットのドッキリ仕掛けたの？」と見当違いの質問が…
もう種明かしするしかないな
「ロシアって国土が大きいでしょ？だから、タイムゾーン、つまりある一定の範囲から向こう側に行けば時計の針が戻ったり進んだらするエリアの境界が複数あるんだ。それでも、一つの国の中にそうしたエリアの境界線があって、そこを跨ぐ列車を走らせるなら、基準が必要でしょ？」そこまで言うと、「じゃあ、その基準ってもしかして、首都であるモスクワの時間ってこと？」「その通りさ。ここはノボシビルスクのタイムゾーンの中なんだ。こことモスクワの時差がおよそ四時間なんだ。あと、プロポーズの件はアイツが勝手に指輪が入った箱を北京の大使館経由で俺に届けただけさ。俺は先輩がパリの日本大使館にいると思ってパリの大使館経由で渡したかったんだけどなぁ」そう説明しているうちに列車は駅を出る
「それってどういうことなの？」
「これ、見てみなよ」
「この日って…」そう、そこには『パリ到着』と書いてあり、その上には『想い人の誕生日』と書いてあったのだ
「この日って君の誕生日じゃなかったっけ？」「そうだけど、なんで知ってるの？」「あの時一緒だったオプで誕生日の話題になったの、覚えてない？」「思い出した！その時、私も自分の誕生日言ってた。と言うことは、覚えていてくれてたの？」と嬉し泣きしている「KLで言ったろ？君のこと忘れられなかったって。言い換えれば、君とのやり取りはほとんど、俺の頭の中に入っているんだよ。あと、俺は好きな人にプロポーズする時はその人の誕生日に『プレゼントは俺だよ。その証拠に、ほら』と言って夜景の綺麗な街で指輪と赤バラの花束を渡すシチュエーションに憧れてたんだ。でも、『愛の街』で有名なパリに着く前にやっちゃった」と言うと「じゃあ、11月生まれの貴方の誕生日プレゼントは花嫁姿の私だね」と彼女が顔を真っ赤にしつつも笑っている「いや、それよりも読売の日本一」と返す
彼女の誕生日まであと6日
よし、プレゼントをモスクワで調達だ
初出撃から約3カ月、僕は何回も爆撃に行った。人間恐ろしいもので、最初の罪悪感はどこかに行ってしまった。
8月になればお盆がやってくる。最初の正月は周りは皆実家へ帰ったが、僕は帰るあてもないので宿舎に残った。この盆も皆実家へ帰る。僕は、旅行に行くと決めている。行き先は旅順だ。特に何かがあるわけではないが、なんとなく行ってみたい。
盆休み前日、一日が終わって明日の支度をしていると、山下が声を掛けてきた。
「お前、明日からどこ行く？」
「旅順さ」
「ふーん。旅順か。土産楽しみにしている！」
「買ってくると思うか？」
「いや、思わない」
二人の笑い声が部屋に響いた。
次の日の朝早く僕は宿舎を出て鹿屋駅に向かった。そこには、蒸気機関車と客車が止まっている。僕はすぐに乗り込んだ。これから旅順への旅の始まりである。