どうも、テトモンよ永遠に！です。
突然ですが企画です。
タイトルは「Flowering Dolly」。
異界からやってくる怪物“ビースト”に対抗する少女の姿をした存在“ドーリィ”とドーリィと契約した人間“マスター”たちの果てしない戦いを描く企画です。
ルールは公序良俗とこの後投稿する世界観・設定を守った上でタグ「Flowering Dolly」(スペルミス注意)を付けていれば何でもOK！
開催期間はこの書き込みが反映されてから8/30(金)24時までです(遅刻投稿も歓迎)！
投稿形式・分量・回数は問いません。
今度こそぼくにとって最後の本格企画になりそうなので、よかったらご参加ください！
それではお次は〈世界観〉です！
レスありがとうございます。
毎度ありがとうございます。
今度こそ最後の企画になりそうなのでどうぞ楽しんでってください！
この書き込みは企画「Flowering Dolly」の〈世界観〉書き込みです。
企画の概要については〈企画要項〉を見てね。
〈世界観〉
舞台は我々の世界によく似た世界。
いつからか、世界は異界からやって来る存在“ビースト”によって存亡の危機に立たされていた。
人間を執拗なまでに狙い蹂躙しようとするビーストには通常兵器は全く効かず、人類は滅びの時を待つしかないと思われた。
しかし人類の前に“希望”が現れる。
どこからともなく少女の姿をした何か“ドーリィ”が出現し、人類に手を差し伸べたのだった。
ドーリィは適正のある人間と契約することで戦闘が可能になり、“魔法”と呼ばれる方法でビーストに対抗することができた。
そしてドーリィと契約した人間は“マスター”と呼ばれるようになり、ドーリィと共に英雄視されていくようになる。
これは、ドーリィとマスターたちのおとぎ話。
お次は〈設定〉です！
この書き込みは企画「Flowering Dolly」の〈設定〉書き込みです。
企画の概要は〈企画要項〉を参照すること。
それでは設定です！
・ドーリィ Dolly
異界から来たる敵“ビースト”によって存亡の危機に立たされた人類の前に現れた、少女の姿をした“何か”。
人間と未契約でも身体能力強化や狭い範囲での瞬間移動、軽いケガの治癒、ドーリィ間でのテレパシーなどの魔法を使うことができるが、適正のある人間と契約することで固有武器の召喚などより高度な魔法の使用が可能になる。
適正のある人間がドーリィに対し契約を承認すると、マスターと同じ身体の部位(手・腕・脚が多くそれ以外はまずない)に固有の紋様が現れる。
花の学名の属名部分(詳細は長くなるので割愛)を名乗っており、その名にちなんだ華やかな容姿・服装を持つ。
空間中の魔力を取り込むことでその身体を維持しているため、基本食事はいらない上不老。
しかし首と心臓が弱点のためこのどちらかを破壊されると死ぬ。
最近は古代遺跡から発見されることも多く、古代文明との関係性が指摘されている。
その正体は、超古代の魔法文明でビーストと戦っていたいわゆる生体兵器。
契約しないとロクに戦えないのは不用意に人間を傷つけないためである。
だが彼女たちとビーストの激しい戦いによって魔法文明は崩壊、ドーリィたちは来たる次の脅威に備えて長い眠りについていた。
・マスター Master
“ドーリィ”と契約した人間のこと。
正称はドーリィ・マスター。
特定のドーリィに適正のある人間のみが契約することでなることができる。
ドーリィに対し契約を承認すると契約したドーリィの身体の同じ部分(手・腕・脚が多くそれ以外はほぼない)に固有の紋様が現れる。
契約したドーリィの(一応の)管理者であり主人…なのだが、ドーリィの尻に敷かれるマスターも少なくない。
ドーリィと違って無力な存在なので戦闘に巻き込まれて命を落とすこともある。
でも基本的にドーリィはマスターを守ろうとしてくれるのでそう簡単には死なない(はず)。
地域にもよるが英雄視されることが多い。
その2に続く。
質問です。
マスターが抱えられるドーリィの数に上限はあるか。要するに複数名のドーリィと同時に契約できるのか。仮にできた場合、同じ場所に紋章が浮き上がるタイプのドーリィ同士で競合が起きた場合、どう処理されるのか（紋章の位置がズレるのか、マスター側では重なり合って浮き上がるのか）。
レスありがとうございます。
マスターはドーリィとの多重契約はできません。
例え複数のドーリィが同じ1人の人間に適合しても1人のドーリィしか選べませんね。
…まぁ、複数のドーリィが同じ人間に同時期に適合することはまずないのでその辺は問題にならないと思います(ある人間が特定のドーリィに適合するしないは時期によっても変わってくる。それでも1度契約するとどちらかの死亡や性格相性の不一致などなければずっと適合状態が持続する)。
しかし属名か……。
属名かー…………。
種小名じゃ駄目ですか……？ 近縁種全員同じ名前になっちゃうんですが……。
レスありがとうございます。
あー近縁種全部同じ名前になる問題ですかー。
その辺は申し訳ないですが、近縁種じゃないものをモチーフにしてください。
種小名は全くの別種でも被ったりするので今回はなしです。
この書き込みは企画「Flowering Dolly」の〈設定〉書き込みです。
それでは設定です。
・魔法 Magic
この世界における、ドーリィたちが使う物理法則や常識を無視した現象を起こす術。
空間中の“魔力”と呼ばれるエネルギーを消費することで使うことができる。
種類は身体能力強化、瞬間移動、ケガの治療、テレパシー、マインドコントロール、固有武器の召喚など。
ドーリィは適正のある人間との契約なしでもある程度の魔法を使うことができるが、マスターを持つことでより高位の魔法を使うことが可能になる。
しかし魔法自体万能ではなく、死者蘇生や時間操作などはできない。
元々は超古代の魔法文明で使われていたロストテクノロジー。
本来は詠唱や術式による下準備が必要らしいが、ドーリィは念じるだけで使うことができるとか。
・ビースト Beast
この世界の人類の敵。
大型で禍々しい見た目をしており、執拗なまでに人間を狙う。
これに唯一対抗できるのがドーリィである。
ドーリィが“魔法”を使った時と同じような現象を起こすため、ビーストも“魔法”を使えるのではないかと言われている。
その正体は、この世界の古代魔法文明と交流のあった異界から差し向けられたいわゆる生体兵器。
元はこの世界と友好関係にあったが諸々の事情で関係が悪化し、やがてこの世界にビーストを差し向け滅ぼそうとするようになった。
この世界の古代魔法文明がドーリィによって対抗したものの激しい戦闘で文明が崩壊したことでビーストを差し向けなくなった。
しかしこの世界で新たな文明が勃興してきたことでまたビーストはこの世界を襲うようになった。
ちなみにドーリィはビーストを元に作られたそうだ。
・対ビースト支援課 the Supporting Section of Anti Beast(SSAB)
この世界の各自治体に設置されるドーリィとマスター支援の部署。
ドーリィは本来マスターが管理するものだが、諸事情でそれができないマスターのために設立された。
現在では対ビースト支援だけでなくドーリィやマスター同士の交流支援など様々な業務を担っている。
ちなみにこの部署には一定数マスターが所属していることが多い。
何か質問などあればレスからどうぞ。
「フィスタぁー！ どこだー！」
私を呼ぶ声が、正確には『あいつが私を呼ぶときの名前』が聞こえる。
「………………」
寝ていたハンモックから身を起こし、あいつの姿を遠くに確認してから自分の身体を隠すようにぬいぐるみの山を崩し、だんまりを決め込む。
「フィスタぁー？ おいフィスタ！」
声がだいぶ近付いてきた。多分もう何ｍも無い。
「やっぱりここにいたか……おいフィスタ、いるなら返事しろよな」
ぬいぐるみバリアが崩されて、光が差し込んできた。
「フィス……」
「だっかぁらあっ！ そう呼ぶなっつってんでしょうがぁっ！」
不用心に覗き込んできたあいつの顎に蹴りを食らわせてやる。
「痛っ…………てえなぁフィスタてめえ！」
「私のことは『アリー』って呼べっつってんだろクソガキ！」
「てめえも外見はクソガキだろうが！」
いつものやり取りを済ませ、渋々ハンモックから抜け出す。
「それで？ どうしたのさ」
「あぁ、ビーストが出たんだよ。“ドーリィ”の出番なんだろ？」
「そんなのお役所に任せとけば良いじゃん……」
「おま、せっかく“ドーリィ”の力があって、見ないふりするってのかよ」
「『力』っていってもねぇ……」
再びハンモックに仰向けに倒れ込み、掌を太陽に向ける。ちょうど私の方に向いた手の甲には、契約済みの紋様が…………。
「浮かんでれば、考えたんだけどねぇ……」
企画参加ありがとうございます。
意図せずして鬼ムズ企画になってしまいましたが、ちゃんと乗ってくれて嬉しいです。
自分も企画参加作品の制作頑張ります。
「チトニア…？」
梓がそう声をかけると、驚いたような息遣いが聞こえた。柔らかな風か病室に吹き込む。
「うん、ごめんね声かけずに入っちゃって。寝てたらどうしようと思ってさ」
梓は現在入院中である。ビーストの騒動に巻き込まれ怪我をし、更に目が弱視になってしまい、入院生活を余儀なくされたのだ。チトニアは、病院で出会った友人である。
「気にすんな、会いたかったと思ってたとこだし。隣座って」
「うん！」
チトニアを、梓は大変気に入っていた。他人には無愛想な梓であるが、チトニア相手には好意的に接している。
「ねえねえ、私と契約する気ない？」
「なんで？」
「ん〜…友達だからさ！私ね、梓のこと守りたいの！人間て寿命短いし、一瞬でも長く一緒にいたいから」
「でも私契約しても戦えないぞ。貧弱だしまだ弱視に慣れてない」
「私が目に『なって』あげるから大丈夫！」
チトニアの温かい手が梓の手を握った。
企画参加ありがとうございます。
鬼ムズ企画なのに乗ってくれてありがたい…
チトニア…先程ググってきた所「ニトベギク」という花のようですね。
どんなドーリィになるのか、楽しみです。
「ま、どうせお役所もすぐに適当なドーリィ派遣してくれるでしょ」
「いやABSSって別にそういう所じゃなくねーか？」
「けどドーリィならあそこにもいるじゃん。それで見ないふりはそれこそおかしいでしょ？ あんたの理屈なんだけど」
「ぐ……いやまぁ…………」
遠くの方から破壊音が聞こえてくる。ビーストの仕業か、ようやく来たドーリィの仕事か分からないけど、少なくとも私の出る幕は無いってことだ。
「ほらけーちゃんも、只の人間がそんなピリピリしてないで、一緒にお昼寝でもしようよ。今日は気温も風もちょうど良いよ」
「いや別に……もう良いや。行かないならせっかくだから何か１曲やってくれよ」
「お代は？」
「飯作ってやる。良い鶏が手に入ったんだ」
「お、良いねぇ……揚げ物が良いな」
「了解」
交渉成立。ハンモックを吊るしていた木に立てかけておいたクラシックギターを足で引き寄せ、適当に弦の調整をしてから、思いつくままに爪弾く。今日はこんなのしか無いし、ボサノバっぽい雰囲気で雑に流していく。
ちょうど１曲終わったところで、破壊音も収まった。事態は無事に片付いたみたい。
「終わったみたいじゃん。良かった良かった……それじゃ、こっちも終わったから行こ？ ご飯ご馳走してもらわなくちゃ」
「分かったよ」
家路につくあいつの後ろをついて行く。ふと、あいつが立ち止まってこっちに振り返った。
「どしたのけーちゃん？」
「いや、言っとかなきゃと思って」
「何を」
「アリー、今日の演奏も最高だった」
「…………知ってる」
あいつを追い越す勢いで足を速め、あいつの家へ向かった。
あいつの家に先に入って食卓について数分、あいつも遅れて帰って来た。
「おかえりぃ」
「ただいまー……っと。ちょっと待っててな。っつーか揚げ物って地味にダルいんだよなぁ油の処理とか……」
台所で調理の準備を進めるあいつをしばらく眺めていたけど、暇になってきたので卓上のラジオの電源を入れることにした。
ちょうどオーケストラの音楽が終盤に入ったところで、それも終わると次の枠のニュース番組が始まった。それくらいのタイミングで、台所のあいつが包丁を操る音が聞こえてきた。
「…………けーちゃぁーん、さっきのビースト騒ぎのニュースやってるー」
「そうか。じゃあ音量上げてくれるか？」
「はいはい。……けど、アンタも物好きだねぇ。どうせ何もできないくせに」
「分かんねーだろ。もしかしたら俺と相性のいいドーリィがいるかもじゃん」
「無い無い」
あいつと笑い合い、ラジオの音量つまみを操作した。テーブルで聞いているには少しうるさいボリュームになったので、立ち上がって料理中のあいつにちょっかいを出しに行くことにした。
ラジオからは、刀身が燃えるナギナタを操るドーリィがビーストを八つ裂きにしてしまい、現在も破片の回収作業が続いているって話をアナウンサーが読み上げていた。
「武器かぁ……憧れちゃうなぁ……」
独り言を口にしつつ、あいつの脇の下から調理の様子を覗き見ると、あいつは付け合わせ用の葉物野菜を切っているところだった。何故か手が止まってるけど。
「どしたのけーちゃん。早く進めなよ」
「そうしたいのは山々なんだけどなー、フィスタがそこにいると危なくて進められないからなー」
あいつの脇腹を軽く小突いてから、台所を離れて窓から何とはなしに外を眺める。
住宅地のど真ん中だから、大した景色も見えないけれど、あの家々の向こう側では、今も倒したビーストの死骸処理が進んでいるんだろうか。
「私もビースト退治やりたーい」
「やりゃ良いだろ。別に最低限戦うくらいはできるんだろ？」
「武器とか派手な魔法つかって豪快に戦いたいのー」
「じゃあさっさとマスター探すんだな」
「ん……」
瞬間移動で台所に移動し、あいつを抱えて再び移動する。直後、台所周囲がまとめて『削り取られた』。
「えっ」
「危なかったぁ……私に感謝してよね」
「それはまあ毎度のことしまくってるけど……いやマジでありがとう」
「どーいたしまして。今日の晩御飯を豪華にすることで手を打とう」
「そのための台所が今削ぎ飛ばされたんだよ」
「そうだった」
取り敢えず抱えていた腕を離し、台所を破壊した憎き敵が何者なのか、それを確認することにする。
台所があったところを確認すると、巨大な『顎』が木材の破片を牙の隙間からはみ出させながら咀嚼していた。
「む……あの口の中に、私のご飯が…………！」
簡易魔法で身体強化を施し、思いっきりビーストの顎を殴りつける。ヤツは大きく仰け反り、家から少し離れてくれた。
「けーちゃん！ アイツブッ飛ばそう！」
「いやそれには賛成だけど俺呼ぶか、普通？」
文句を言いながらも、あいつは隣に立ってくれた。2人で破壊された家の穴から外に出る。
ビーストの姿をよく見てみると、なるほど理解ができた。
「こいつ、多分さっきの襲撃の主犯だよ」
「は？ 八つ裂きにされたんだろ？」
「まあ話を聞いてくださいよ」
目の前でのたうっているビーストは、頭部の上顎より上、両前脚、下半身全体を切断されて欠損しており、その切断面は焼き固められたように焦げ付いている。
「高熱の刃物で切り刻まれたみたいな見た目じゃない」
「たしかに……そういやさっきのニュースでやってたな。っつーかなんでこんなデケぇ塊が放っておかれてたんだよ」
「担当の子が雑な性格してたんじゃない？ しかしあいつ、ダメージの回復のために何でも食べるつもりみたいだね」
「ああ……アリー、大丈夫か？ ちゃんと契約してるドーリィが来るまで無理しない方が……」
あいつの言葉に、思わずため息が出る。勿論、籠った感情は呆れ一択。
「私がやる気ない時は無理に叩き起こすくせに、私がやる気出す時は無理するなとか変なこと言うんだから……」
ビーストが首をこちらに向けてきたので、身体強化で殴り飛ばし、距離をさらに広げる。
廃墟群の中を、１つの影が走っていた。
背の丈は大柄な成人男性程度。やや筋肉質な体つきをしたソレは、しかしてたとえ遠目から見ようとも人間では無いと分かるような特長を有していた。
最も明確な特徴は、長く太く平たい、ある種のサンショウウオが具えているような尾である。その他にも、頭部は大型爬虫類のような顎以外のパーツを持たず、皮膚全体は粘液に覆われてぬらぬらと光っている。
付け根から切断された左腕の傷口を水かきのついた右手で押さえながら、尾でバランスを取りつつ器用に全力疾走を続けるその影、“ビースト”は、どす黒い血痕を足跡のように垂らしながら、一心不乱に駆け続けていた。
“逃走”のためではない。生体「兵器」とはいえ、ビーストは１つの生命体である。１つの明確な意志を持って、ソレは駆け続けている。
“追跡”のためではない。ソレはたしかに戦闘の只中にあるが、敵対存在を追っているわけでは無い。敵はソレから逃げているわけでは無く、追っているでも無く、敢えて表現するのであれば、“隠れて”いる。しかし、発見しようという意志も無い。
そのビーストが求めていたのは、“状況の打開”。現在地はソレにとってあまりにも不利で、敵にとってあまりにも有利な環境だった。
がらり、と左前方から瓦礫の崩れるような音が聞こえてくる。反射的に、音から離れるように後方に跳躍し、右腕を戦闘のために構える。その時だった。
「わっ」
近くの物陰から現れた少女が、脅かすように声を上げ飛び出してきた。そちらに尾を叩きつけるが、少女は既に身を伏せ、その場から消えている。
ビーストがよろめくように少女の現れた物陰から離れると、ソレの頭部ほどの高さを通っていた剥き出しの配管にぶら下がった先程の少女が、テディベアを抱えた両手をソレに向けて突き出した。
「ばぁっ」
ビーストは咄嗟に大きく跳躍し、手近な廃墟の２階、その割れた窓から屋内に飛び込んだ。少女は配管からぼとり、と落下し、その後を追って１階から建物に侵入する。
笹って学名は「Sasa」なんだ…
まぁそのまんまな学名って結構あるけど、笹もそうだったんだなぁ…
ビーストは目の前の壁を尾の打撃によって粉砕しながら、直線移動で建造物の反対側まで駆け抜け、勢いのままに壁を破壊して屋外へ飛び出す。そのまま向かいに建つ廃墟の壁に着地し、足に生えた鋭い鉤爪を突き立てながらその屋根まで駆け上がる。
その様子を、ビーストが開けた穴から見届けていた少女は、しばらく顎に手を当てて思案してから、その場を後にした。
それについて知る由もないビーストは、屋根も上を軽々と跳躍移動しながら、より高い場所を目指していた。
走り、そして跳びながら、ビーストは思考していた。
あの少女、外見上はまだ齢十にも届かないであろう小さくか弱い生き物は、物陰から顔を出しては、まるで子供同士が脅かし合うような軽い口調と構えで脅かしてくる。それだけであればビーストであるソレにとっては、何の脅威にもならない。
しかし。
ビーストの失われた左腕の傷が鈍く痛む。
最初に遭遇した時も、あの少女は軽く脅かすように物陰から現れた。ビーストの存在意義は人類とその文明の破壊にある。それ故に、生物学的本能として、ソレは左の拳を振るった。振るおうとした。瞬間、彼女の抱いていた桃色のテディベアが牙を剥き出しにして笑い、操り人形よろしく少女が持ち上げていた片手が巨大化・伸長し、先端に具わった鋭い爪が、ビーストの左腕を引き裂き破壊したのだ。
そして気付いた。彼女の襟元、左の鎖骨の上、衣服の下に隠れて見えにくくなっていた場所に、獣の爪を模したような文様が浮かんでいることに。
少女は“ドーリィ”であった。そのことに気付き、距離を取る。ソレは“ビースト”の中でもひときわ小さく、近接戦闘のみに特化した肉体構造で、『伸びる攻撃』との戦闘には不向きである。そして、少女本人との体格差。自分に対して少女はあまりにも小さく、少女に対して自分はあまりにも大きすぎる。それ故に、ソレの有効射程の『内側』に滑り込まれれば、攻撃は逆に届かない。相手の射程の『更に外』に出ることが、最適解だと判断したのである。
投げ出されたビーストは、首をじたばたさせながら口の中のものを飲み込んだ。それに伴うように、前脚部分に対応する焼けた瘡蓋が剥がれ、地面に落ちる。ヤツはそれも喰らい、結果として露わになった傷口から勢いよく１対の腕が生えてきた。
「ん……生えたね、腕」
「ってことは、向こうの攻撃力が復活したわけだな」
「それだけじゃないよ」
あいつを抱えて、真上に跳躍する。同時に、ビーストがすごいスピードで突っ込んできた。ヤツは私達の真下を通過して、けーちゃん……ケーパの家に頭から突き刺さる。
「あ、あの野郎また俺の家を！」
「台所だけじゃなく食卓まで壊す気かぁ！」
「いやそんなミクロな視点でキレられても」
「とりあえず……っと」
着地。ケーパもいるから膝と腰を深く曲げて衝撃はしっかり殺す。
「けーちゃん無事？ 身体痛まない？」
「あぁ無事。取り敢えず行ってこい、フィスタ」
「…………」
あいつの脇腹を少し強く小突く。
「痛って」
「そう呼ぶなって言ってんでしょーが」
「いや今言ってる場合じゃ……ごめんって」
「それじゃ、私の勝利を祈って待て」
「おう」
あいつと拳を突き合わせ、化け物に向けて飛ぶように突っ込んだ。
チトニアは少々強引に契約を提案してきた。
「…まあ、いいよ」
「良いのー！？やったー！！」
チトニアは嬉しそうにはしゃぎ、梓に思い切り抱きついた。首が締まってかなり苦しい。
「くっ…ぅ…しぬ…」
「うわわ、ごめんね梓！大丈夫？」
心配そうな声と同時に温かい感覚で体が包まれ、傷が塞がる感覚があった。『すごい勢いで傷が塞がる』という新感覚にぞわっとしたが痛みは引いた。
「すごいな…チトニア魔法でも使えるの？」
「まあねー！その目はちょっと私には治してあげられないから、さっきも言った通り私が目に『なって』あげる」
「それどういうこと？」
「右手で目を覆ってみてくれない？そしたら、私の目を貸せる」
梓が言われた通り右目を覆うと、その瞬間に視界が見えていた頃に戻った。視力はむしろ回復していた。
「うお！すご！！ていうかチトニア初めて見た！もしかして年上？」
チトニアは艶やかな淡い金髪と背の高さの割に小柄な印象を与える体が特徴的な可愛らしい少女だった。
「年は気にしないで〜。私の名前ね、ニトベギクって意味なんだよ！別名『皇帝ひまわり』。改めてよろしくね！」
ある朝ハルパが目覚めると、屋根の上を寝床にしていた家屋の隣家が燃え崩れていた。熟睡中だったためにそうなった経緯の分からないハルパはそちらへ意識を割くことを止め、一つ欠伸をしてから大きく伸びをして、手の中に１本の黒槍を生成した。“ドーリィ”である彼女の固有武器である。
魔法によって穂先を鉤爪状に変形させ、伸長・変形によって数ｍ下方の地面を掴み、収縮の勢いを利用して地面に下り立つ。武器を一度消し、まだ人通りの無い早朝の通りを何とは無しに歩いていると、１つの建物の扉が開き、ふくよかな中年女性が現れた。
「あらぁ、ハルパちゃん、おはよう」
女性に挨拶され、ハルパは鋭い牙の並ぶ口をニタリと歪め、細い首をかくん、と傾げてみせた。ともすれば不気味とも捉えられるその仕草も、彼女をよく知る町の人間にとっては可愛らしい彼女なりの挨拶である。女性は柔らかく笑い、１度屋内に引き返してからバスケットを１つ提げてハルパの前に戻って来た。
「………………？」
背中を大きく丸めてバスケットに顔を近付け、匂いを嗅ごうと鼻をひくつかせるハルパに、女性はその中身を差し出した。
「ハルパちゃん、お腹空いてない？ 朝ご飯はしっかり食べないと力出ないんだから、しっかりお食べ。これはあげるから」
女性が差し出したのは、ドライフルーツの練り込まれたやや堅い出来のパンだった。ハルパは呆然としてそれを受け取り、しばらく様々な角度から眺めてから、女性に深々と頭を下げて彼女と別れた。
そのまま通りを歩き続け、立ち止まったのは、町役場の前だった。時間帯のために施錠された扉を何度か乱暴に叩き、誰も出てこないことに気付いたハルパは、小首を傾げて数秒思案し、壁面の僅かな凹凸を手掛かりに登攀を開始した。
ヤツが家の残骸からのっそりと這い出してくる。まずは軽いドロップキックを仕掛けて、一度反発で数ｍ距離を取り、向こうの動きを見る。契約なしの私には大したことはできないから、あまり不用意なことはできないけど……。
ヤツのことを注意して見ていると、さっき生えてきた両腕の表面がうぞうぞと動き、瞼が開くように複数個の穴が開いた。中身は眼球じゃない、むしろ……。
「ッ⁉」
咄嗟に背後、ケーパのいる場所を確認する。今いるのは、私の真後ろ約20ｍ。問題無いはず。首と心臓を腕で庇った直後、その『目』の中身が、ミサイルのように一斉に射出された。
生体ミサイルは滅茶苦茶な弾道で大体こっちに飛んできている。弾速はなかなかのものだけど、直線軌道じゃないから回避する余裕は十分…………
「……なっ……！」
ミサイルのうちいくつかは、私の横や上を通過していった。この先にいるものといえば。
「けーちゃん！」
あいつの目の前に瞬間移動し、身体で受け止めた。
けど、受けてみて分かった。これは駄目だ。
威力が、貫通力が高すぎる。
体内を、まるで何の障害も無いかのように掘り進む感触。それでも着弾の瞬間の衝撃で、体内で破裂する感触。それらが加速した走馬灯の思考にスローモーションのように襲ってくる。
せっかく私が盾になったのに、これじゃまるで無意味じゃないか。それどころか、爆発のせいで受けなかった時以上に守りにくくなってしまっている。
こうなると、多少の無理でもするしか無い。
そのビーストは、崩れかけの尖塔に狙いを定め、更に加速する。素早く駆け上がり、頂上で全周に注意を払う。ソレは眼球を持たない代わりに、皮膚全体が視覚に相当する情報を取り入れている。『皮膚全体』が目であるに等しいその感覚能力と、その情報量に耐え得る処理能力を最大限活用し、僅かな不信の動作も見逃すまいと注意を払う。更に並行して、ソレの脳の一部は敵対存在の分析を続けていた。
少女がこれまで、ソレに攻撃を放ったのは初撃含めて３回。アプローチの総数が32度であるのに対して１割にも満たない、極めて低い頻度である。
それら１つ１つの事例を鮮明に想起しながら、パターンを探す。
出現場所、出現位置、脅かす言い回し、構え。決して多くは無いサンプル数を反芻しながら約１分。不意に、彼の取り込む視覚情報に動きが確認された。
自身の立つ尖塔の下を見ると、件の少女がとぼとぼとした足取りで入り口をくぐるところだった。ビーストの全身に、緊張が走る。右手の拳を強く握り、尾は脱力しながらも鞭のように俊敏にしならせ、攻撃の準備を整える。
視覚を研ぎ澄ませ、引き続き周囲を監視していると、ソレの背後、尖塔の屋根の端に、幼い手の指がかかるのが見えた。
瞬間、刺突とも呼べるほどの速度で尾による『点』の打撃を放ち、手の周囲の建材ごと吹き飛ばす。破片が飛び散り、手は支えを失い落下していく。
その時、そのビーストの視覚能力は、飛ぶ破片の中に不自然な物体を発見した。
『指』。人間の手のそれに近い形状ではあるものの、先程交戦していた少女のものとするにはやや長すぎるそれ。この場に存在するにはやや不自然すぎるそれ。その理由を解き明かそうとするソレの『視界』に、空間の僅かな歪みが映った。その起点は、例の『指』。そしてそこから、桃色のテディベアを抱えた少女が現れた。
朝７時過ぎ、役場に出勤してきた若い男性職員がふと見上げると、見慣れたドーリィが２階の対ビースト対策課に当たる窓に貼り付いてじっとしているのが目に入った。
「………………おーい」
男性に声を掛けられ、ハルパは首だけを回して顔を見下ろした。男性が役場の鍵を掲げ持っていることに気付き、即座に地面に飛び降りる。衝撃を殺すために大きく身体を曲げた姿勢のまま、男性を黙って見上げると、男性は溜め息を吐いて正面玄関を開錠し、中に入っていった。ハルパもその後に続き、２階の『対ビースト対策課』と書かれた扉の前に座り込み、先刻パン屋の女性にもらった堅パンを眺め始めた。
30分ほどして、ハルパの前に1人の少女が現れた。そちらに片目だけを回して姿を確認すると、少女は肩を跳ねさせて数歩後退し、扉に後頭部を打ち付けた。
「び、びっくりした……ハルパちゃん何してるの？」
ハルパは首を傾げ、手の中のパンを高々と掲げてみせた。
「……え、パン？ なんで？ 食べないの？」
「…………」
ニタリと笑うハルパに困惑しながらも、少女は短距離転移で扉の内側に入り、内側から鍵を開けた。
「と、取り敢えずハルパちゃんも入ったら？」
ハルパは緩慢な動作で立ち上がり、１歩大股に室内に進み入った。
部屋の隅に立てかけられていた折り畳み椅子を開き、その上に膝を抱えて座るハルパに、少女は恐る恐る声を掛ける。
「ハルパちゃん？」
「……？」
ハルパは牙を剥き出しにした笑顔を少女に向けて首を傾げる。
「いやこわぁ……は、ハルパちゃん、パンが何なのかは知ってるんだよね？」
少女の言葉にハルパは持っていた今まさに眺めていたパンを見つめ直し、こきん、と首を鳴らし、徐にそれを２つに千切って片方を少女に差し出した。
ビーストの出現に市民が逃げ惑う中、少女はただ１人、怪物に向けて迷い無く突き進んでいた。
「……チッ、『あれ』じゃないのか。まあ良いや」
少女は肩に担いでいた片手剣を、九頭竜のような外見のビーストに突き付けた。
「どうせビーストには変わりないんだ。人類の敵が。ブチ殺してやる！」
手の中の小さな球体を地面に叩きつける。すると、そこから白煙が広がり、辺りを覆い隠した。その中に紛れて、少女はビーストの背後に回り、斬りつけようとする。その横合いから、ビーストの首の一つが彼女を轢き飛ばした。少女はそれを剣で受け、辛うじて受け身を取る。
「くそっ……重い。流石に全方位警戒してるか……」
肩掛け鞄から手榴弾を取り出し、離れた場所に投擲する。ビーストがそちらに注意を向ける気配を感じながら、それとは反対側に回り込み、再び斬りつける。その攻撃は見事、ビーストの胴体に命中したものの、厚く硬い鱗に阻まれ、有効打とはならなかった。
「クソ、硬った……あっまずっ」
脇腹にビーストの尾が叩きつけられ、弾き飛ばされる。直接的なダメージに加え、建物の壁に全身を強く打ち付け、衝撃で呼吸が止まる。
（っ…………クソッ、身体が動かない…………痛覚が邪魔だな……）
ビーストがにじり寄ってくるのを、流血で潰れかけた目で睨み返しながら、少女は力の入らない腕を地面につき、立ち上がろうと苦心する。
ビーストの首の１つが少女に向けて伸びてきたその時、彼女の背中を何者かが軽く叩いた。ビーストの攻撃が命中する直前、少女の身体は数ｍ離れた地点に瞬間移動していた。
「…………やっ……と、来たか……遅いんだよ……」
「あなたがせっかち過ぎるだけですぅー。まったく、勝手に私の武器持っていったでしょ」
言い返しながら少女を助け起こしたのは、彼女とおおよそ同じ体格の、紅白の防寒着に身を包んだ緑髪のドーリィだった。
「まあ良いや……ビーストだ。私追い求めていたヤツとは違うけど、せっかくだから」
少女の差し出した右手に、ドーリィが左手を叩き合わせる。
「手ぇ貸せ、相棒」
「手といわず、いくらでも。キリちゃん」
まず片足を地面に下ろす。その足を軸に回転し、ビーストの生体ミサイルが完全に貫通するより早く、背後のケーパのことを強く突き飛ばす。直後、身体に突き刺さっていたミサイルたちが一斉に爆発しながら私の全身を貫き破壊する。
「あぐぅ…………っ！」
急所は生きてる。けど、両脚は捥げたし、左腕も使えなくなったし、お腹にも結構な大穴が開いた。大分ピンチかもしれない。時間をかければ治せるけど、ケーパがいるのに時間をかけてる余裕なんて無い。
「っ……けーちゃん！」
「ぐぇっ……けほっ……な、何だよ？」
「ごめん、ちょっと守れそうにない！ 逃げて！ 私だけなら死なないから！」
「わ、分かった！ 悪い、死なないでくれよ！」
「そこは大丈夫……」
近くじゃヤツの破片の回収作業が進んでたはずだから、多分すぐに増援は来るはず。幸運なことに右腕はまだ使えるし、既に回復効果は効き始めている。最低限両脚さえ使えるようになれば問題無い。
ビーストの方を見ると、次の生体ミサイルの発射準備態勢を整えていた。
「……さあ来い」
再びミサイルが発射される。まず瞬間移動し、１発を拳で叩き落とす。再び転移し、別のミサイルを打ち払う。再び繰り返す。再び。１回ごとに手が少しずつ壊れていくけど、問題無い。あいつに、ケーパにさえ当たらなければ、それで良い。
チトニアは機嫌良く窓を開けた。
「あのね梓、私と契約したからって無理に戦わなくても良いんだよ」
梓を病院送りにした大型のビーストは駆除されたようで、倒壊した建物の復旧の様子が見えた。
「やらなくていいならやらないよ、私貧弱だし」
梓はそう言うと目を覆っていた手を外した。
「あら、良くなった？」
看護師が入ってきたらしい。彼女はこうしてたまに水を飲ませてくる。
「ん。…外出て良い？」
「だめよ。療養期間は終わってない」
「…あそ」
蛇口をひねる音がした。
「…あら？変色してる…？異臭も…やだ、なにこれ虫？…あ、違、」
チトニアも言葉を失っている。ただ事ではない！「…梓、ビーストだよ…病院に、この病室に、水道管を通って…小型のビーストが来たんだ！」
視界を復活させると、蛇口から鉛筆くらいの太さの腕が生えていた。それも、人間の腕…。異様に細長い人間の腕が腰を抜かした看護師の頭に、オレンジ色の液体を滴らせている。
「きもい…それに戦うのめんどい…」
言葉にしてみたら更に嫌になった。
「…でも、水質汚濁の方が私は嫌だ！えのきみたいな見た目しやがって、土に還してやる」
参加しますね。