｢今いるのが、ここ、テ・エストの中腹だ。テ・エストは三山脈で一番標高が低いから、明日か明後日には越えられるだろう。そんで、ここに集落がある。今歩いている道はこの集落に繋がってるんだ。ここで少し食べ物を買うなりして、休む｣
アーネストはそう言うと、一番右の楕円っぽいもの(おそらくテ・エストなのだろう)を指さして、その奥の麓をグリグリと塗りつぶした。
｢ただ、小さい集落だから、大したものはないかもしれない。憲兵も最近は視察にいってなかったみたいだからな。まあ、気性の荒い民族ではないから、きっと大丈夫だろう｣
燃えさしを焚き火に戻した。火の粉がパッと上がる。
｢言ってることはわかったわ、でも、｣
シェキナが口を開いた。
｢ほんとにそんなところに何かあるの？そんなところに集落があるだなんて聞いたことないわよ｣
｢ま、無いなら無いでいいさ。少なくとも廃墟ぐらいならあるだろ。薪ぐらいあるって｣
｢そうね、通り道だし、別になんてこと無いんだけれど｣
｢あったらラッキー、くらいだな。さ、ミートパイ食おうぜ｣
話している間にパイは少しばかり焦げてしまっていた。それでもパイの中身はまだしっとりしていて、レンコンの歯応えも効いている。パリッとした皮の食感も楽しめた。雪の日は食べ物が傷みにくいのがいいよな、などとアーネストは独りごちる。