かすみとキヲンがピスケスに直談判した結果、２人はナツィを探せることになった。
しかしピスケスが、その前に一旦準備ね、と言って仲間たちを連れて保護者の歳乃とともに“学会”本部の地下へ向かう。
かすみやキヲンは不思議に思ったが、そのままついていくことにした。
「…ここは？」
“学会”本部の地下３階、この敷地を普段使っている大学の学生や普通の教職員、そしてかすみやキヲンのような人工精霊たちも知らないようなフロアの奥にある扉の向こうで、かすみはポツリと呟く。
わずかな明かりしかないその部屋には、大きなパネルとパソコンのキーボードのようなものとマウス、そしていくつもの電子機器のパーツらしきものが繋がったマシンが鎮座していた。
「“学会”がこの街に張り巡らした“結界”の監視システムって奴だよ」
キーボードの横にあるカードリーダーの溝に“学会”の構成員であることを示すカードを通しつつ、歳乃が返す。
すると大きなパネルに無数の幾何学模様らしき線と光の点が浮かび上がった。
「…それなら、探しに行きましょうか」
“黒い蝶”を、と言ってピスケスはソファーから立ち上がる。
キヲンとかすみは顔を見合わせて、嬉しそうな顔をした。
「でも、そのためには歳乃に手伝ってもらわないとね」
ピスケスはそう言って部屋の奥の椅子に座る歳乃に目を向ける。
歳乃は眺めていた書類を机の上に置いて１つため息をついた。
「ナハツェーラーはそう簡単に見つからないと思うよ」
ただし、と歳乃は続ける。
「“学会”の結界システムを使えば話は別だけど」
歳乃がそう言うと、キヲンはやったね！とかすみに笑いかけ、かすみはうんと頷いた。
ピスケスはそれを聞いて、じゃあ行きましょうかと言って部屋の扉の方へ向かおうとするが、相変わらずソファーに座って不満げな顔をしている露夏に対し行くわよ、と声をかける。
露夏は少しの沈黙ののち、へいへいと返して立ち上がった。
「アイツはそういう肝心なことを言わないし…」
「ピスケスは知らないの？」
「一応知っているけど…こういうのはアイツに直に聞いた方がいいかもね」
ピスケスはポツリと呟く。
その言葉にキヲンは目を輝かせた。
「じゃあ、ナツィのこと探してくれるの⁈」
「まだ言ってないわよ」
ピスケスは少し微笑む。
「確かにアイツの発言は、あなたたちにとって引っかかるものがあるでしょうね」
そこの露夏も引っかかってるみたいだし、とピスケスは隣の露夏に目を向ける。
露夏はちらとピスケスに目を向けて、また目を逸らした。
「…あら、そんなに驚く？」
「いや、初めて聞いたから…」
ピスケスは笑顔で聞き返すが、キヲンは思わず苦笑いした。
それに対しピスケスは、まぁそんなものよと続ける。
「私は明らかに弱い存在は守って当然だと思ってるけど、どう考えても強い者は守らなくてもいいと思ってるの」
だからあなたたちによくしてる、とピスケスはティーカップに口をつける。
その言葉にキヲンは言葉を失うが、ここでかすみが…でも、と呟いた。
「それじゃナツィは守らなくてもいいってことになるけど…」
「あら、そういうことになっちゃうわね」
かすみの指摘にピスケスはふふっと笑う。
「それでも私は歳乃に言われてアイツと連んでたの」
だから上層部からの命令がない限り、動けないとピスケスはティーカップをテーブルの上に置いた。
少しの間その場に沈黙が流れる。
「…ねぇ、ピスケス」
不意にかすみが呟いたので、ピスケスがそちらの方に目を向ける。
「やっぱり、ナツィのこと、探せない？」
「随分しぶといわね」
「やっぱり気になるんだ」
ナツィが、自分たちと“仲良くしたくない”って言ってた理由を、知りたくて…とかすみは自信なさげに俯く。
ピスケスは…そうねぇ、と顎に手を当てる。
「じゃ、じゃあ、ピスケスがボクたちと一緒にいるのは…」
「強力な人工精霊であるナハツェーラーが、“学会”に反抗したり、敵対組織に攫われたりしないように見守るため、ってところかしら」
驚くキヲンに対し、ピスケスはそう言い切った。
その言葉に、キヲンとその隣に座るかすみは目をぱちくりさせる。
その様子を見て、ピスケスはそんなに驚くことじゃないわと２人に笑いかけた。
「魔術師たちの集まりであるこの組織…“学会”は、一般人に秘匿されている魔術で無関係の人を傷つけないために結成されたものなの」
だから、強力な人工精霊が“学会”関係の魔術師のところにいるとなれば、見張っておかなきゃいけないとピスケスは部屋の窓際の席で書類を眺めている自らの保護者…歳乃の方を見やる。
「だから私はアイツに近づいた」
ピスケスはそう言って、テーブルの上のティーカップを手に取った。
「そ、それじゃ、ピスケスがボクたちによくしてくれるのって…」
「あぁ、それはきーちゃんやかすみがナハツェーラーや露夏と違って弱い存在だからよ」
「えっ」
自らの質問をさらりと答えるピスケスに対し、キヲンはポカンとする。
かすみも少し驚くが、露夏は真顔のままだ。
「一緒にいるメンツに対してあんなこと言う奴なんか、探す価値もない」
「えーそんな〜」
ヒドいよ露夏ちゃーん、とキヲンは口を尖らせる。
しかし露夏は、別にとそっぽを向く。
「おれは年下にあんなヒドいことを言える奴が嫌いなだけだよ」
だからもうどうでもいい、と露夏は不満げな顔をした。
「…ま、そういう訳で、アイツの捜索には協力できないわ」
ごめんなさいね、とピスケスは微笑む。
キヲンは少し落胆するが、すぐに顔を上げて、でもと続ける。
「ナツィがいないと寂しいよ？」
「きーちゃんたちにとっては、そうかもしれないわね」
「ピスケスたちは寂しくないの？」
「それを言われると困るわ」
ピスケスは苦笑する。
「私は、“学会”上層部からの指示でアイツと連んでいただけなの」
だからきーちゃんみたいにアイツに好意なんて抱いてないのよ？とピスケスは小首を傾げる。
「そうなの？」
「そうなのよ」
アイツが今の保護者の元に引き取られて、この街にやって来たことを“学会”が探知してから、私は“学会”幹部である歳乃に言われてアイツを監視している訳、とピスケスは続ける。
そういう訳で、かすみとキヲンはナツィを探しに行くことになった。
しかしめぼしいところはあらかた確認したし、ナツィの家にも帰ってきていないという話は聞いていたのでどこも探しようがない。
それでもキヲンはナツィを見つけたいので、とりあえず協力を仰ぎにキヲンとかすみはピスケスがたびたびいる“学会”の拠点のある大学へと向かった。
「…ナハツェーラーを探しに行きたい、ねぇ」
「うん！」
だから手伝ってピスケス！と“学会”の日本支部がある大学の、レンガ造りの建物の片隅にある小部屋で、ソファーに座ったキヲンが目の前のローテーブルの向こうのソファーに座るピスケスに頼む。
ティーカップに入った紅茶を飲みつつキヲンの話を聞いていたピスケスは、そうねぇ…と右手に持つティーカップをローテーブルに置いた。
「確かのアイツがいないと寂しいけど、でも当人が構うなと言うのなら放っておいた方がいいんじゃないかしら」
ねぇ？とピスケスが右隣に目を向けると、ソファーの肘置きに頬杖をついている露夏が、そうだなと答える。
「ナツィがいそうなところを探してもいないし、家にも帰ってないっていうし…」
どこへ行ったのか全然わかんないんだよ？とかすみは返す。
それに対しキヲンは、でもとテーブルに身を乗り出す。
「ナツィがいないと寂しいし、そもそもかすみの元気がないもん」
だから、探そ？とキヲンは首を傾げた。
かすみはでも…と言いかけるが、キヲンはそれを遮るようにかすみ、と声を上げる。
「かすみはナツィのこと好きなんでしょ？」
「！」
かすみは少しハッとする。
「あれ、好きじゃないの？」
「えっ、いや、嫌いではないけど、でも、なんか…」
キヲンに聞かれてかすみはおろおろし始めた。
「ナツィが自分のこと好いてくれてるから、自分もそれなりに返してるだけで…」
実際どうと言われると…とかすみは困惑する。
キヲンはその様子を見て不思議そうな顔をしたが、とにかくさと椅子から立ち上がった。
「ナツィのこと、探しに行こ？」
ボクも好き好き〜なナツィに会えないの嫌だし、とテーブルの横をキヲンは通る。
「とりあえず、ピスケスや露夏ちゃんに手伝ってもらお？」
ナツィが好きかどうか考えるのはあと！とキヲンは椅子に座るかすみに手を差し伸べた。
かすみは驚いたような顔を少ししたが、キヲンが促すように笑っているので断り切れずにその手を取った。
それから１週間。
キヲンたちとケンカし、かすみの元から去っていったナツィは喫茶店の物置に姿を見せなかった。
かすみとキヲンは心配していたが、ピスケスは好きにさせてあげなさい、と言うばかりで落ち着いていたし、露夏は不機嫌そうになにも言わない。
そして最初のうちこそ喫茶店によく集まっていた人工精霊たちも、１週間も経てばキヲンくらいしか来なくなっていた。
「…暇〜」
横に２つ並べた椅子の座面に寝転がって呟くキヲンを見て、キヲンに対しテーブルの向こうの椅子に座るかすみはそうだねと寂しげに返す。
「ナツィはどっか行っちゃったし、露夏ちゃんとピスケスもこっちに来ないしー」
つまんないよ〜とキヲンは足をじたばたさせた。
「そう、だね」
かすみは悲しげに返す。
そんなかすみの声を聞いて、キヲンはむくりと起き上がり、ねぇとかすみの方を見た。
「やっぱりナツィを探しに行かない⁇」
寂しいし、とキヲンは椅子に座り直す。
しかしかすみは、そうしたいところなんだけど…と苦笑いした。
「俺はアイツらと仲良くしたいだなんて思ってない」
「そんなこと…」
「だって事実だし」
「でも」
「事実は事実なんだよ！」
ナツィはそう叫んで音を立てて椅子から立ち上がる。
膝に乗っていたぬいぐるみは、ぽとりと足下に落ちる。
「…どうして、どうしてみんな」
「ナツィ」
俯いたまま声を震わせるナツィを見て、かすみは近づいて背中をさすろうとする。
しかしナツィはその手を払いのけた。
「！」
かすみは驚いて後ずさる。
ナツィはもういい、と呟いて床に落ちたぬいぐるみを拾い、抱える。
「もう…関わらないで」
ナツィはそれだけ言って、かすみの横を通り過ぎ物置の外に出ていく。
かすみはなにも言えず、目の前を見つめたまま黙り込んでいた。
ナツィがキヲンたちの元から立ち去って暫く。
人工精霊たちが溜まり場にしている喫茶店の２階にある物置部屋の扉が乱暴に開かれる。
そして黒髪のコドモ…ナツィがうさぎのぬいぐるみを抱えた状態で早歩きで入ってきた。
「…ちょ、ちょっとナツィ〜」
ナツィが部屋の真ん中に置かれたテーブルを囲む椅子にすとんと座るとともに、部屋の入り口からジャンパースカートにエプロンをつけたかすみが追いかけてくる。
「いくらきーちゃんが勝手にその子を持ち出しちゃったからって、ちょっと怒りすぎなんじゃ…」
「別にいいだろ」
ナツィは不満げにテーブルに頬杖をつく。
「他人のものを勝手に持ち出すとかどうかしてるし」
「で、でも、ナツィがずっとうちにいるからって」
「そんなのアイツに関係ないし」
「だけど…」
かすみがそう言いかけると、ナツィはなんだよとかすみに冷たい目を向けた。
「かすみもアイツの肩を持つのか」
「そ、そんなつもりないよ！」
でも、自分は…とかすみは俯く。
「お前には関係ないし」
「ンな訳あるか‼︎」
露夏は言い返す。
「おれたちは、友達とはいかなくても仲間みたいなモンだろ‼︎」
その言葉に、知るかよとナツィは呟く。
「…俺は別にお前らのことなんか仲間とまで思ってないし」
そもそもお前とピスケスは俺の“監視役”みたいなものだろ、とナツィは続ける。
「だから、俺に構うんじゃねぇ」
「そんなことない！」
「嘘つけ‼︎」
露夏の言葉を遮るように、ナツィは叫ぶ。
「…どうせ、どうせみんな俺より先にいなくなるんだ」
だから、もう…と声を震わせながらナツィは俯いた。
露夏は思わず言葉を失う。
少しの沈黙ののち、ナツィは屋上の端へ歩いていくと、黒い翼を羽ばたかせて空へ舞い上がった。
「あっ」
露夏はつい呟き、キヲンやクロミス、タイサンボク、中紅も呆然とその様子を見つめる。
ピスケスだけは神妙な顔で、何かを考えているようだった。
「…あ、ナツィ」
来てたの？とキヲンは立ち上がりかけるが、ナツィは無言でその襟首を引っ掴む。
クロミス、タイサンボク、中紅、露夏は驚くが、ピスケスは落ち着いた様子でその光景を見ていた。
キヲンはご、ごめんね！と慌てて謝る。
「ナツィのうさうさ勝手に持ち出し…」
「謝罪なんかどうでもいい」
とりあえずジークリンデを返せ、とナツィは低い声で言い返した。
「わかったから、まずボクを離してよ…」
キヲンはナツィに笑いかけると、ナツィは冷たい目を向けたままキヲンを乱暴に離す。
キヲンはナツィから解放されると、慌てて足元に落ちたぬいぐるみを拾った。
そしてキヲンは、はい、ナツィのうさうさ、とナツィにぬいぐるみを差し出すが、キヲンが言い終える前にナツィはキヲンの手からぬいぐるみを奪い取り、背を向けた。
「あっ…」
キヲンはつい言葉を失い、その様子を見る露夏はおいテメェ！と立ち上がる。
「きーちゃんに対してその態度はないだろ‼︎」
いくらきーちゃんがヒドいことをしたからって、お前までもそうする必要ねーじゃねーか！と露夏はナツィに近づく。
…うるさい、とナツィは言い返した。
「クロミスとタイサンボクと中紅で、よくやってるんです」
で、今日はきーちゃんも一緒に、とクロミスはキヲンの方を見やる。
ピスケスはそう…と言いつつキヲンの方を見た。
キヲンは不思議そうな顔をするが、ピスケスはその場にかがみつつにっこり笑う。
「きーちゃん、そのぬいぐるみはナハツェーラーのでしょう？」
「あ、うん」
「早く返しに行った方がいいわ」
「え」
ピスケスの言葉にキヲンは驚く。
「返すって、でも」
「なにを考えてるのかは聞かないけど、それはアイツが大切にしているものなの」
だから返しに行きなさい、とピスケスは続ける。
「さもないと、来るわよ」
「ふぇ？」
アイツが…とピスケスはキヲンの後方に目を向けた。
キヲンはつい首を傾げるが、目の前のクロミスたちが急に慌てたような顔をし始めたので振り向く。
その背後には、黒髪でゴスファッションを着て背中に黒い蝙蝠のような翼を生やしたコドモ…ナツィが立っていた。
「確かに」
勝手に自分のものを持ってかれたら誰だって困るわよ、きーちゃんとキヲンの右隣に座る紅色の長髪とキツネのような耳を持つコドモは腕を組んだ。
「うーん、そうだけど…」
でもこの子がかわいそうだし〜とキヲンは口を尖らせる。
「それに、ナツィは家に帰りたくないってかすみのところにいるから、どうにかして家に帰る気にさせたいんだ」
だから、仕方ないのとキヲンは開き直った。
３人のコドモたちはつい黙り込むが、ここで屋上の塔屋の方から、あらお茶会？と声が飛んでくる。
キヲンたちがそちらの方を見ると、青い長髪のコドモ…ピスケスと、赤髪でキャップ帽を被ったコドモ…露夏が立っていた。
「あ、ピスケス！ 露夏ちゃん！」
キヲンが思わず立ち上がると、ピスケスは楽しそうねぇと言いながら歩み寄ってくる。
「クロミスたちが主催なの？」
「あ、はい」
ピスケスがそう尋ねると、クロミスと呼ばれたヒレ耳のコドモは慌てて背筋を伸ばして答えた。
昼、とある大学の敷地の片隅にて。
昼休みの時間になって多くの学生、教職員が食堂や空き教室、敷地内の芝生で昼食を摂っている。
そんな中、敷地の片隅にある建物の、普段は立ち入り禁止になっている屋上で、奇妙なコドモたちがお茶会をしていた。
「…それでそのうさちゃんを？」
「うんそうなの！」
髪が水色で魚のヒレのような耳を持つコドモがウサギのぬいぐるみを抱える金髪のコドモに尋ねると、そのコドモ…キヲンは明るく頷く。
「ナツィがお家に帰らないでかすみの所にいるっていうから、このうさうさもお外に出られなくてかわいそうだと思って」
「へ、へぇ…」
そう言うキヲンに対し、キヲンの左隣に座る植物の葉のような髪を持つコドモは引き気味に返した。
それを見て、どうかしたの、タイサンボク？とキヲンは聞く。
タイサンボクと呼ばれたコドモはい、いや…とビクビクしながら答えた。
「勝手にナハツェーラーのところからその子を持ち出しちゃって、大丈夫かなぁって…」
絶対怒られるんじゃ…とタイサンボクは続ける。
「聞くなよ…」
そうこぼして、ナツィは丸くなった。
キヲンはそんなナツィの様子を微笑ましげに見ていたが、ふとベッドの枕元の見覚えがある白いウサギのぬいぐるみが目に入る。
「…」
それから数分後、部屋からキヲンが立ち去るような足音がしたのでナツィが部屋の入り口を見ようと寝返りをうつと、枕元にウサギのぬいぐるみがないことに気づいた。
「えっ」
ナツィは慌てて起き上がり、辺りを見回す。
「…まさか」
ナツィは思わず呟いた。