“ドッペルゲンガー”の体表に、無数のブロックノイズが発生する。『同一人物』との対面によって発動する副次的効果だ。
（これこれェ、こいつが欲しかったんだよ……この『触れたものを全て消し去るノイズ』が！）
「前衛は任せるぞ、“あたし”！」
“ドッペルゲンガー”が頷き立ち上がる。振り返り相対するは“コードネーム・ハグレイ”。躊躇なく駆け出した人型が土の地面に触れたと同時、“ハグレイ”は『大顎』でそれを捕食した。しかし次の瞬間、大顎は内側からノイズに削り飛ばされて崩壊し、中から無傷の“ドッペルゲンガー”が現れる。その後も木の枝や蔦草の迎撃が差し向けられるが、その全てがノイズに呑まれて削ぎ消える。
彼女の全身に走るノイズは、決して『常に全体を覆っている』わけでは無い。しかし、全体に不規則に発生しては消えるノイズを回避して直接攻撃を命中させることはほぼ困難であり、結果として彼女に向けられた攻撃の悉くが防がれるのである。
遂に“ドッペルゲンガー”は“ハグレイ”の眼前にまで接近した。“ハグレイ”は徒手格闘による抵抗を試みたが、その手足も消し飛ばされ、対応を回避に限定される。
（っし、捉えた……！）
「仕上げだコラァッ！」
“ハグレイ”の足元から砂塵が巻き上がり、“ドッペルゲンガー”諸共包囲する『結界』となる。範囲内では無数の砂粒が高速で循環し、領域内の物体全てを鑢にかけるように削り取っていく。
（0.1秒かからず再生するってんなら、それより早く間断なく！ 塵も残さず削ぎ続ければ良い！ あたしはこの『砂粒全て』を、ヤツが死ぬまで回し続ける！）
当然ながら“ドッペルゲンガー”も砂嵐に巻き込まれているのだが、ノイズが盾となり“ハグレイ”の受ける損壊よりも被害を軽微に留めている。更に彼女の放つ格闘攻撃が“ハグレイ”の肉体をノイズによって並行して破壊することで、敵の肉体は急速に崩壊していった。
「……へい後輩くん、本当に良いの？ 昔馴染みなんでしょ？ 割り切れないものとか無いの？」
「えぇ、まぁ……結局小さい頃から俺を狙ってたってのが分かったんで。それなら『敵』なわけで、別に気に掛けること無いなぁ……と」
「ドライだなぁ……まあ、そんなら私ら先輩組が全力で支えたるから、頑張って“八尺様”倒そうぜぃ」
「はい、よろしくお願いします」
方針決定後に吉継と交わした会話を思い返しながら、潮は深夜の山中を歩いていた。彼女の足元では小さな松明を掲げた30㎝程度の“コロポックル”が先導しており、その周囲にも大小様々なサイズの個体が護衛のように控えている。
「お仕事の一環とはいえ、器物損壊は罪悪感あるよなぁ……しかも道祖神。罰当たりだよねぇ？」
コロポックルたちに問いかけるが、彼らは首を傾げて歩き続けるだけだ。
三人の作戦は、次のようなものだった。
まず、王蕗を中心としたコロポックル部隊と潮を中心とした別働コロポックル部隊が、道祖神のうち『２か所』を破壊することで、結界に穴を開ける。その穴から侵入した“八尺様”は幼少からの『標的』である吉継が囮となって引き付け、二人と合流の後、討伐に取り掛かる。
「ねぇ“コロポックル”くんたち、移動の仕込みは済ませてあるんだっけ？」
隣を歩いていた160㎝程度の“コロポックル”が頷く。王蕗の略霊能力が産み出すフキの傘の下から現れた個体だ。
「へぇ、器用だねぇ……」
先導する“コロポックル”が立ち止まると、苔むした崩れかけの古い道祖神が松明に照らされた。
「おぅ……それじゃ、時間が来たら叩き割れば良いんだよね」
対怪異汎用近接武装“霊凛”を竹刀袋から取り出し、スマートフォンで時間を確認する。破壊タイミングは、０時ジャスト。
「残り１分…………30……」
残りが20秒を切ったところで、竹刀を振り上げた態勢で停止する。
「…………ぜろっ！」
【ダイダラボッチ】異聞能力による怪力と“霊凛”の機能である刀身強化が重なり、石塊を粉砕した。
「よしっ、こっちは破壊完了！ 移動だよ！」
“コロポックル”達は力強く頷くと、木々の間に隠していたトレビュシェットのような装置の下に潮を導いた。
「ははっ、なるほど人間投石器！ 良いよ、思いっきりお願い！」
潮が飛び乗ると、根元に待機していた個体が留め縄を叩き切った。
「おい後輩……コンクリからは絶対出るなよ。さっきは油断したが、もう破らせねえから」
加奈は血の滴る左腕を押さえながら、絞り出すように静かに言う。
“ハグレイ”は既にコンクリートに覆われた橋の下から出て、土壌が露出した地点に立って二人を睨んでいる。
「おい、その傷処置した方が良いだろ」
「お前『腐敗傷』なんてものの手当の仕方知ってんの？」
「知らねえけど、出血止まらない抉れ方してんだろ」
「圧迫止血はしてるわバーカ。どうせ離脱のしようも無いんだし、さっさとあいつ倒して帰んぞ。取り敢えず『殺し方』は思い付いた」
話している間にも、全方位から生えだした草木が二人を襲うが、加奈は【ポルターガイスト】で川の水や周囲の土、コンクリートの破片などで迎撃し続ける。
（どうやら、あの“大顎”は直接足元に出さなきゃならないっぽいな……でなきゃこのラッシュに混ざってるはずだ。けど……流石にこの怪我抱えた状態で、コンクリ割られないようにするのと攻撃全部迎撃し続けんのはキツいな……）
加奈はその場に膝をつき、思考と精神のリソースを可能な限り能力行使に回す。
「おい、『殺し方』って何だよ」
「ま、面子が足りないから今は使えないんだけど」
「はぁ!? じゃあどの道無理じゃねえか！」
「るっさいわねェ……『全方向から削がれ続けても問題ない前衛』なんてものがいなけりゃどうしようも無ェってのよ。あたしの【ポルターガイスト】は『全手動』なんだから」
「……！」
（あんたの能力は聞いてる、“二重身”……あんたの【ドッペルゲンガー】なら、このクソみたいな作戦が成立する！）
陸斗が加奈の背中に手を置いた。
「勝手に触んな変態」
「能力のために必要なんだよボケ。分かってんだろ」
「……ったくしょーがねェなァ～～～！ やんぞコラ」
「おう」
【ドッペルゲンガー】異聞能力が発動した。陸斗の背後に現れたのは、加奈と同じ姿の実体が１つ。無言・無表情のソレは加奈の目の前にしゃがみ込み目を合わせた。
「よォ、“あたし”……一緒にあの先輩、弔ってやろうぜ？」
牙を剥くように笑う加奈に、“ドッペルゲンガー”は無表情のまま小さく頷いた。
「ただい……君たち何してるの？」
16時半頃。冷房の効いた吉継の部屋で毛布を被っている二人を見下ろして、王蕗が尋ねる。
「あっ菅原先輩」
あっさりと毛布を捨てて立ち上がった吉継に対して、潮は包まった姿のまま王蕗の足元にすり寄る。
「先輩ぃ～、やっと帰ってきたぁ～」
「菅原先輩、“八尺様”に遭遇しました。あと、昨夜窓辺にやって来たのも“八尺様”です」
「……なるほど。詳しく聞こうか」
３人はテーブルに各々が道祖神の位置を記録したマップを広げ、情報共有をすることにした。
「にしても王蕗先輩のマップ、マークの数多くありません？ というかこの村道祖神多すぎません？」
「“コロポックル”達に探させたんだ。君たちの見つけた分も合わせると……こうなるね」
王蕗が描き足したマップには、赤いポイントが100以上、村内はもちろんのこと周囲の山中にまで刻まれていた。
「……多すぎない？」
「多いね。そして、永江くんの証言や遭遇した際の状況、それから僕の推測も合わせると……」
王蕗は定規を手に取ると、赤ペンを走らせてマップ上のポイントを一つ一つ結び始めた。
「……多分、『結界』はこういう形をしている」
「……かなり滅茶苦茶な形してますね？ この辺とか異常に細いし……」
吉継の疑問に、王蕗が頷く。
「おそらく、村内に“八尺様”を留めつつも人間が行動圏を避けて生活できるように、建物や道、農地を上手く躱すようにしたんだろうね」
「じゃぁ……『あけて』ってのは……」
「……結界に“穴”を、開けてほしかったんだろうね。『獲物』である君を追うために」
「ぴゃぁ恐ろしい～」
「……秋津さんいつまで毛布被ってるの？」
「……いやほら、めっちゃ強いらしいオバケ相手だし、一人くらいはビビり役がいた方が良いかなって」
潮もあっさりと毛布を解き、畳んで膝の上に乗せる。
「あ、秋津先輩それ演技だったんですね……」
「そりゃそうだよ。いくら準擬神格級っても、私は【ダイダラボッチ】だよ？」
「自信家ぁ……」
「ははは、頼もしいことだ。ところで結構分かってきたところで二人に訊きたいことがあるんだけど」
王蕗に視線が集中する。
「この“八尺様”を、倒すか封じるか。どっちにする？」
畑脇に無造作に立てられた道祖神の位置を地図にマークすること10体目。吉継は頭上に影が差していることに気付いた。
『て……けて、あけ、あ、て……あけて……あけ、て』
「あ、“お姉さん”」
長身の王蕗より更に頭一つ分程度背の高い、白いワンピースと帽子に身を包んだ女性が、吉継に覆い被さるように覗き込んでいた。
「『開けて』ってもなぁ……昔っから気になってたけど、何を開ければ良いんだよ……具体的に言ってよ」
『……あけて』
女性が緩慢な動きで手を伸ばしてくる。その時、奇妙な音が吉継の背後から飛んできた。打楽器と管楽器の中間のような『ぼ、ぼ、ぼ』という低い音が、どこか忙しない雰囲気を伴って鳴り、吉継は誘われるように数歩後ずさる。結果として女性の手は空を切り、女性はその場から動かず吉継と足元を交互に見やった。
『あけて、あけて』
「だから何を……」
女性の目の動きに釣られて、吉継も視線を下げる。女性の足元には、先ほどマークしたばかりの風化した道祖神が佇んでいた。
「……いや、でもなぁ……」
奇妙な悪寒を覚えながら、女性を見上げる。彼女の顔は長い髪に覆われている上に陰になっており、容貌や表情は伺えない。
（……そういやイマジナリー・フレンドって影できるのか？ いや想像上の産物なら想像で補完はされるのか……？）
女性が再び手を伸ばそうとしたその時だった。
「どぉぉぉぉおおおおりゃああああああっ！」
更に後方から『飛んで』きた潮が、女性の後頭部に跳び蹴りを命中させた。女性の長身が吹き飛び、農道を転げ落ち畑の泥に叩き付けられる。
「えっなっ秋津先輩っ!?」
「入口の方の道祖神メモり終わったから様子見に来たら！」
「いや待っ、なんであれ蹴れたんですか⁉」
「そりゃ蹴るよ後輩が襲われそうになってたんだし！」
「ちが、あれイマジナリー・フレンドじゃなかったんですか⁉」
「私にも見えてたから違うね、あいつが“八尺様”だよ！」
潮は身体を起こそうとする女性――“八尺様”に目もくれず、吉継を抱え上げる。
「とりあえず退散！ 逃げるよ後輩くん！」
自身の異聞能力で強化された筋力で踏み切り、トラクターが踏み固めた農道に深い足跡を残しながら、潮はその場を離脱した。
「僕は山の方を調べよう。君たちは村や入り口のエリアを見てくれ」
祖母宅を出たところで王蕗が提案する。
「別に構いませんけど……一人で大丈夫なんですか？」
吉継の問いに、王蕗はサムズアップを返した。
「大丈夫。自然環境なら頭数は簡単に確保できるから」
そう言いながら、王蕗は道端に生えていた雑草を指先でつついた。その下から、アイヌ風の衣装を纏った小人が数人顔を出す。
「おぉ、小人」
「わぁ～可愛い～」
「これが僕の【コロポックル】の異聞能力。『葉の下から人型を現す能力』とでも言おうか。まあ見ての通り、頭数は大量に確保できるから心配は無用だよ」
「これ全部王蕗先輩一人で良いんじゃない？」
「そう言わないの秋津さん……戦闘力なら君らの方が高いだろ？ いや永江くんの能力は詳しく知らないけど……」
「そういやそうっすね。改めて俺の能力は【八尺様】なんですけど……」
潮は思わず吉継の顔を凝視した。
「あの……」
「あ、ごめん。で？ どういう能力なの？」
「殴る蹴るの当たり判定を遠くに飛ばせます」
「はぇー便利。射程は？」
「２ｍくらいっす」
「何ともいえねえ……まぁ、荒事は私に任せなよ後輩くん」
「了解です……」
王蕗が手を叩く音に、2人は顔を上げた。
「それじゃ、二手に分かれようか。二人の動きは任せるよ。17時までには帰ってくる感じで」
「「了解」」
王蕗は大量の小人たちを引き連れて、山道を登っていった。
「さぁ後輩くんや、私たちも行くよ。私はまた村の入り口まで引き返してから、1つずつ道祖神マークしていくから」
「じゃ、自分は畑の方見ます」
「よっしゃ、健闘を祈るぜぃ」
スキップ歩調で村の道を下りていく潮を見送り、吉継が農地方面へ向かおうとしたその時だった。
『……て、て……け、あ……けて……』
聞き覚えのある声に立ち止まる。
（また“お姉さん”かー……ゆうべも思ったけど、健在だなぁ……）
しかし所詮は幻影と思い直すと、吉継は少しずつ近づいてくる声を背に、農道に足を踏み入れた。
“ハグレイ”の異能【Who put Bella in the Wych Elm?】の異聞態は植物操作である。操作対象は既存繁茂しているものに限られるが、略霊態で土中に植物の種子を生成できるため、能力使用が可能な状態ならば実質的に無制限の操作能力なのである。能力発動のためには『土壌への接地』が必要となるため、コンクリートの上から出すわけにはいかないのだ。
「……おい後輩ィ、お前何か攻撃手段無ェのかよ」
「あの再生力相手にどうこうできるような力じゃねえよ、俺の【ドッペルゲンガー】は」
「はッ、期待のルーキーが聞いて呆れらァ」
「俺の売りは攻撃力じゃねんだよ元から」
苛立たし気に爪を噛みながら、加奈は思考を巡らせる。
（つってもどうする……あたしの“異聞”でも攻撃単体当たりは有効打にならねえ。ってか相手の土俵に持ってかれるとワンチャン質量負けも……いやそれは無いか。土もコンクリも泥水もあたしの味方だもんな。つっても……圧し潰しで死ぬか？）
そしてその思考が故に、敵の動きに気付くのが遅れた。“ハグレイ”は拘束された両脚を自切し、即時再生した両足で立ち上がると、転がるように逃走を開始した。
「ッ！ 逃げンなタコ！」
再び足をかけて倒すが、“ハグレイ”が伸ばした手はコンクリートの継ぎ目から伸びる雑草の根元に届いていた。
「“騒霊”逃げろ！」
陸斗の忠告に反応するより早く、コンクリートを突き破って樹皮質の『大顎』が出現した。それは一瞬にして加奈を飲み込むと、両顎部を固く閉ざしてしまった。
「なっ……“騒霊”！」
「…………舐めんなコラァッ！」
数秒と経たずに大顎が内側から吹き飛び、加奈が姿を現す。能力によって衣服や装飾を操作し、破壊用の『工具』に変えたのだ。
「クッソ……おい後輩、朗報だ。この『未確認能力』について分かったことが一つある」
「何だ？」
加奈は自身の左腕を掲げてみせた。彼女の服は裾が擦り切れ、皮膚が溶けるように損傷し出血している。
「！？ 何があった！？」
「……多分、あれに食われると、普通の数万倍の速度で『生きながら腐れ落ちる』」
翌朝、部屋に入ってきた王蕗の気配で、吉継は目を覚ました。
「おやおはよう永江くん。ごめんね、起こしちゃって」
「おはようございます……いえ大丈夫っすけど、何の御用ですか……？」
「大した事じゃないんだけどね……」
王蕗は部屋の隅に跪き、しばらく何かをしてから立ち上がる、という作業を四か所全てで繰り返した。
「何してるんすか？」
「…………盛り塩をね、交換したんだよ」
「何かあったんすか？」
「んー…………まぁ、常に新しくしておくに越したこと無いからね。……ゆうべ、何かあった？」
「まぁ……イマジナリー・フレンドに再会しました」
「よく消えてなかったね。……そういえば永江くん、能力何だっけ。ちなみに僕が【コロポックル】で秋津さんが【ダイダラボッチ】なんだよ」
「逆じゃないんすね」
「君も言うんだね」
「はは……俺の能力は【八尺様】ですよ」
「…………」
「…………」
「……君のお祖母さんが、朝食を用意してくれてるって。着替えてから居間においで」
「あっはい」
吉継が着替えている隙に王蕗が居間に戻ると、潮が起き出していた。
「はよぉ～っす……んぉ、王蕗先輩」
「……永江くんの部屋の盛り塩、窓側の二か所に劣化が見られた。何であれ、『何か悪いもの』が近付いていたのは確定だよ」
「……“八尺様”？」
「それは分からない。でも、窓側しか劣化してなかったってことは、『入ろうとはしていない』んだよ。いやはや謎だ……兎にも角にも、調査を進めないとだね」
王蕗はそれだけ言って、朝食の配膳の手伝いに向かった。祖母が作った朝食がテーブルに並んだ頃、吉継が居間に入ってくる。
「おはようございます」
「おはよう後輩ぃ」
「改めておはよう。しっかり食べて探索頑張ろうね」
「はい」
朝食を摂りながら、潮が切り出した。
「吉継くんよぅ、ゆうべ何か部屋に寄り付いたって？」
「え？ そうなんすか？」
「王蕗先輩が言ってたよー」
「え、じゃあ寝た後のことかな……怖……」
「まぁ、盛り塩もあるし大丈夫だよ。でも何かあったら僕に言ってね。多少のことは何とかするからさ」
「私もー。悪いやつはぶん殴ってやるから安心しな後輩くん」
「ありがとうございます」
村で越す最初の夜。日付が変わるかどうかという頃、吉継は自室で1人今日一日を振り返っていた。
（……今日は俺、何もしなかったなー……一応、祖母ちゃんから聞いた話を二人にも共有したから、成果ゼロってわけじゃなかったか。取り敢えず、明日からは俺もフィールドワークに出るぞー……）
その時、窓ガラスを叩く音が聞こえて吉継は顔を上げた。カーテンを開けて夜闇に目を凝らすが、窓を叩いたものの存在は見当たらない。
（……カナブンかな？ まぁ良いや、早く寝ないと……）
布団に目を向けた時、再び音が鳴った。ノックするように連続２回、コンコンと聞こえる。あまりに有意味に聞こえるそれに、吉継は再び顔を上げる。窓の外には、白いワンピースを纏い鍔の広い帽子を目深に被った女性が貼り付いていた。その異常な光景に、しかし吉継が覚えた感情は、『恐怖』ではなく『懐古』であった。
「……お姉さん？」
女は呼びかけに答えること無く、扉を握り拳でノックしながら、ぶつぶつと呟いている。
『あけて、あけ、て、けてあ、けて、あて、あけて、あけてあけて』
（うわぁ、昔と同じだ……何を開ければ良いのか何も分かんないけど……）
ふと思いつき、静かに窓を開ける。女は僅かに目を見開いたものの、窓ガラスがあった位置の虚空をパントマイムのように拳で打ちながら、『あけて、あけて』を再開した。
（……窓じゃねえのか。分かんねえひとだよなぁ、このお姉さんも……）
何とはなしに、女の手を掴もうと手を伸ばしたその時だった。
木管楽器とも打楽器とも付かない、低く短い音が背後から聞こえてきた。反射的に手を止め、音のした方に振り返る。しかし当然何もなく、興を削がれた吉継は窓を閉め、カーテンを引いた。外からは引き続きガラスを叩く音と『あけて』という声が聞こえてくるが、吉継はそれを無視して消灯すると、布団に入り何事も無かったかのように眠りに就いた。
（……まぁ、所詮頭の中だけの友人だし……つか、まだ消えてなかったんだな……俺のイマジナリー・フレンド……）
二人は20分ほど歩き、川辺に下りると橋の下に標的の男を転がした。ただ落としたのではない。橋梁面とほぼ同高度、約15ｍからの自由落下である。一般的な人間であればまず死亡するはずだ。しかし、コンクリート面に直撃した男は衝撃と硬度によってひしゃげながらも、活動を続けており身体を起こそうと藻掻いていた。
「動いてんじゃねえよカスがァッ！」
動きの緩慢なその身体を石礫が貫き、右膝がちぎれ飛び残りの肉体が地面を転がる。
「やっぱ人間やめてんなァ……死ぬ気配無ぇぞ」
「“コードネーム・ハグレイ”、生前の呼称だけど……モチーフがよく分からねえんだよな……注意しろよ、“騒霊”」
「誰に言ってんだ後輩」
「お前に言ってんだよ」
「……問い直そうか。『お前風情が』『このあたしに』なんで舐めた口聞けてんだ、あ？」
「心配くらい素直に受け取れや」
「…………っつーか何アレ」
千切れ飛んだはずの男の右脚が、既に生え変わっている。しかし、その質感は一般的な人間の体組織のそれではない。表面は樹皮のような濃褐色で、硬くひび割れている。
「……再生能力……か？ 報告には無かったぞ。剰霊能力の一部なのかあるいは、怪異としての特性か……」
「どっちでも良いけどさァ～、お前のせいで治癒の瞬間見られなかったじゃんかよ。どうしてくれんの？」
「もう一度やりゃ良いだろ」
男、“コードネーム・ハグレイ”はようやく起き上がると、2人に向き直った。その顔面もまた、樹皮状組織に覆われている。
「やんのはあたしだってのに、言いやがる……」
不満を垂れながらも、加奈は一握り分の土埃を刃の形状に再形成し、射出した。“ハグレイ”はそれを腕を盾にして受け止める。左腕は刎ね飛ばされたものの、即座に樹皮質の腕が再生する。
「……何秒？」
「４フレ」
「fpsを言えやfpsをォ！」
「60に決まってんだろが！」
「あたしはスマホ中毒者だからfpsといえば30派なんだよ！ っつかよく分かったなオイ！」
「とにかく！ 0.1秒弱で再生する怪物をどう倒すんだよ？」
「……どうすっかなァ……」
加奈は親指の爪を噛み、橋の下から出ようと背中を向けた“ハグレイ”の両脚をリボンで絡め取って引き倒した。
祖母からの“八尺様”に関する情報提供は、およそ１時間にも及んだ。
「ありがとう、祖母ちゃん。いろいろ教えてくれて」
「当然さ。お前やお友達のためだからね。けど、今日はもう遅いからねぇ、外に出るのは明日にしておきな」
「うん。先輩たち、戻ってくるかな……」
玄関を出た辺りで見回していると、大柄な影と小柄な影が並んで坂を上ってくるのが目に入った。
「あっ戻ってきた」
「ういーっす探索１回目無事せいかーん」
「ただいま、永江くん。まずは情報共有しようか」
「はい」
吉継の後ろから、彼の祖母が顔を出す。
「おやおや二人とも、帰ってきたのかい。疲れただろう、おやつを用意してあるよ」
「えっやったぁ！ ご馳走になります！」
「どうもすみません」
３人は居間のテーブルに着き、一口大にカットされたスイカをつまみながら今日の調査内容を共有することにした。
「まず私から。何の成果も得られませんでした！ でもこの村自然豊かで私は好きになったぁ」
「僕は役場でこれを貰ってきたよ」
そういって王蕗がテーブルに広げたのは、役場で配布されていた村の全体図である。そこには赤いボールペンで、いくつか点が描かれている。
「このポイントは？」
吉継が尋ねる。
「道祖神だよ。まだ探索は途中だけど、それでも結構見つけたね」
数えると、赤い点は宅地一帯だけで10以上確認できる。
「はぇー……結構多いですね」
「ねー。道祖神って乱立させて良いやつなの？」
「まぁ……悪いモノではないと思うけど……」
「……あ、そういえば祖母ちゃんに聞いたんですけど、“八尺様”は道祖神の囲いの『外』には出られないらしいです」
不意に放たれた吉継の言葉に、潮が顔を上げ、地図を見直してから、再び顔を上げる。
「……『外』ってどこ？」
「……まずは、道祖神ぜんぶの位置が分からないことには……」
「それじゃ、明日は道祖神マッピングから始めようか。二人の分の地図ももらってきてるから」
王蕗の提案で、今後の方針が決定した。
永江宅を出た王蕗は、一足先に出発していた潮を坂の下に見つけると、急ぎ足で追いついた。
「んぉ、王蕗先輩」
「やぁ、途中まで一緒に行こうかと思ってね」
「了解ぃ、どの辺で分かれます？」
「もうちょっと戻ったところに十字路があったろ？ 僕は右に行こう。そっちに住宅が見えたから」
「ほむ。んじゃぁ私は入り口まで引き返してから道なりに探索していこっと。私の見たとこはマークしてくんで、上手いこと使ってくださいな」
「マークって……どうやんの？」
潮が立ち止まり、目を見開いて王蕗を見上げる。
「……そういや私ら、能力について１ミリも共有してない？」
「……してない、ねぇ……」
「じゃ、せっかくだから私ら間だけでも共有しときますか」
潮は片足を真上に振り上げ、勢いよく地面に足裏を叩きつけた。小気味の良い音が響き、次の瞬間すぐ隣にいた王蕗の頭に『情報』が流れ込む。その総量自体は決して多くは無い。『０秒前』『0.00.01.46』といった“時間”の情報と、『道の中央に立つ少女』という漠然とした“イメージ”だけだ。
「これは……」
「ふっふっふ、これが私の能力【ダイダラボッチ】の略霊態。『私がいたこと』を空間にマーキングする力です」
「へぇ……」
「ちなみに半径は30ｍ固定」
「……不便だね」
「否定しがたい……」
「活かせるかは分からないけど、頭に入れておくよ」
「ちなみに先輩の能力って何なんです？」
「【コロポックル】」
「そのナリでですか……似合いませんね」
「ブーメランだねぇ。それに君、コロポックルが何か知ってるかい？」
潮は胸を張って答える。
「そりゃあ知ってますよ。何せ私、あだ名が“コロポックル”ちゃんなので。あれでしょ、北海道のフキの葉の下にいる小人」
王蕗がくすりと笑う。
「それは内地の人間が誤解した解釈だ。“コロポックル”、意味は『フキの葉の下の人』…………」
王蕗が手を前方に翳す。その中に、彼の身長以上の丈の植物の茎が現れた。
「Petasites japonicus subsp. giganteus……和名ラワンブキ。北海道は螺湾川沿岸に自生する、実在のフキさ。“フキの葉の下の人”の本質は“フキ”の方なんだよ。『人が下に入れるほど巨大なフキ』が存在するってだけさ」
「吉坊や、お友達は外に出たんだね？」
吉継が居間に向かうと、祖母が声をかけてきた。
「うん、2人は自分の目で村を見て回りたいんだって」
「そうかい、お菓子でも出してやろうと思ったんだがねぇ……」
「そうだ祖母ちゃん。もしかしたら日ぃ跨ぐことになっちゃうかもしれないんだけど、先輩たち泊めても良い？」
「もちろんさ。それじゃぁ晩ご飯は腕によりをかけないとだねぇ」
「ははは、お構いなく……」
雑談を交わしながらも祖母の向かいに座り、吉継は本題を切り出すことにした。
「そういえば祖母ちゃん、聞きたいことがあるんだよ」
「何だい、実習に関わるのかい？」
「うん。ねえ祖母ちゃん、“八尺様”って知ってる？」
祖母は僅かに目を見開くと、背筋を伸ばして吉継の目を見つめ返した。
「…………吉継や、お前、学校でどんな勉強をしてるんだい？」
「普通の勉強だよ……まぁ、ちょっと特殊な事情はあるんだけど……」
「…………そうかい。お祖母ちゃんにはその“事情”っての、教えてくれないのかい？」
吉継は数秒思案してから口を開いた。
「……祖母ちゃん。俺が“八尺様”の名前を挙げた瞬間雰囲気変わったけどさ。『実在する』って前提で良い？」
祖母は静かに頷いた。
「……そっか。祖母ちゃん、俺たちは“八尺様”を倒しに来たんだ……あるいは封印。だから、少しでも情報が欲しい」
その言葉に、祖母は天を仰いで溜め息を吐いた。
「……吉継や、お前の学校じゃ子供を危険に晒すのかい？」
「大丈夫だって、祖母ちゃん。大丈夫だからこそ、俺たちが来れたんだから。本当に駄目なやつなら、学生にこの話下りてこなかったはずだもん」
「……そうは言ってもねぇ…………自分の孫が危険なものに近づこうとしてるなんて、飲み込めないものなんだよ」
「でも祖母ちゃん。情報が無きゃ、避けられる危険も避けられないよ。頼むよ、先輩たちのためにも、知ってることがあるなら教えてほしいんだ。どんな奴なのか、何ができるのか、弱点なんかはあるのか、そういうの」
力説する吉継に目を細めると、祖母は立ち上がって台所に向かった。
「話せることはそりゃ、たくさんあるさ。長くなるし、お茶でも飲みながら話そうか」
吉継の祖母宅は、村内でもやや標高の高い、奥まった場所にあった。左右を畑に挟まれた道を抜け、上り坂を越えた先に、平屋建ての民家が横たわっている。吉継は慣れた様子で敷地内に踏み入り、引き戸の玄関扉を叩いた。
「祖母ちゃーん、俺だよ吉継だよー」
数秒と経たずに屋内から足音が近づき、引き戸が開かれた。
「おやおや吉坊久しぶりだねぇ。最後に会ったのはいつだったか……」
「村出たのが小６だから、３年前くらいかな？」
「もう夏休みかい？」
「まだだけど、学校の実習でこの村に用があってさ。学校の先輩もいるの」
その言葉で、祖母は吉継の後ろに立つ二人に気付いた。
「あれまぁあれまぁ、とにかく上がりなさいな、長旅だったでしょ？」
「うん。ってわけで先輩方、上がってください。祖母ちゃんちょっと俺の部屋使うね。ってか空いてる？」
「勿論さ。出てった時のまんまだよ」
「よっしゃお邪魔しまーす」
「お邪魔します」
３人は玄関を入って左手の部屋に入る。
「取り敢えずここを拠点にするってことで、やってきましょう」
「おー」
「助かるよ」
王蕗は持っていたオリコンを床に下ろし、腕を軽く振った。
「これ地味に重かったからさぁ……とにかくこれで、何も気にせず調査に踏み出せる。さて、何からしようか。足で探すか、聞き込みか……」
潮は荷物を床に下ろすと、ストレッチをして竹刀袋に入ったままの“霊凛”を一振り肩に担ぐ。
「私は能力もあるし、直で足使って探すよ。小さい村とはいえ、手分けした方が速いでしょ」
「じゃ、俺は祖母ちゃんが何か知ってないか聞いてみますね」
「僕も村をぐるっと見て回るよ。戦うにしても地形は掴んでおきたいし、村の人と会えたら聞き込みもできるかもしれない」
「よっしゃ、３人とも初動は決まった。さぁ散開！ 打倒“八尺様”！」
潮の掛け声で、３人は各々動き出した。潮は先頭を切って家を出て、男子二人が部屋に残される。
「……菅原先輩は行かないんですか？」
「行くよー、ただ一応、準備は固めておかないとかなと思って」
「はぁ……」
王蕗は部屋の四隅に盛り塩を設置してから出発した。
「……俺も動くかぁ」
王蕗が玄関を出る気配を聞きながら、吉継は祖母の下へ向かった。
通信で聞いた座標を頼りに二人が辿り着いたのは、某駅付近のスクランブル交差点だった。休日午前中ともあり、多くの歩行者が行き交っている。
「後輩」
「見えてる。吐き気がするほどにな……」
「ってこたァ、ホシはこの辺にいるわけだ……」
陸斗の目には、歩行者一人一人に色濃く貼り付いた『死相』が、鮮明に映っていた。目を逸らしたくなる悍ましい光景に顔を顰めながらも、陸斗は一人一人の顔を検める。探すのは、この渦中にあって唯一『死相が浮かんでいない者』――つまり、『死の元凶となる者』の姿。
「…………ッ！ いた。11時の方向、こっちに背を向けてる禿頭背広姿の中年」
「……アイツか。怪異ならどうせ周りから見えねェんだ、手荒に扱うぞ」
「この場で戦うわけにもいかないからな」
加奈は髪留めにしていた黒いリボンを解くと、ふわりと投げ上げた。彼女の能力【ポルターガイスト】、その異聞能力が支配するリボンは空中で１本の繊維へとほどけ、歩行者の隙間を縫って男に向けて射出された。そして一瞬にして全身を絡め取ると、空中へと持ち上げる。一連の展開に周囲が気付くことは無い。既に怪異へと変貌していたその男は、霊感の無い一般人には認識不可能だったためだ。
二人は信号の点滅し始めた交差点を渡り切り、空中に拘束した男を連れて人通りの多いその場を後にする。
「さて……こいつどこで殺そっかな。その辺の川原？」
「少なくとも人のいる場所はマズいよな」
「まぁ、しばらく適当に連れ歩いて、良い感じに物が多くて人の少ないところが見つかったらそこで始末ってことで。あたしに『死相』が出ないか見てろよ？」
「さっきからずと浮かびっぱなしだわ。めちゃくちゃ睨まれてんぞ」
「そりゃいきなりとっ捕まったら恨むだろ。ほらさっさか歩く」
太陽が天頂に達する頃、ワゴンは山道を越えて小さな農村の入り口に停車した。スライドドアが開き、最初に潮が転げ出るように降車する。
「うげぇ……悪路過ぎぃ……」
「秋津さん、乗り物弱いのかい？」
後から降りてきた王蕗がその背中をさする。
「むしろ私以外の三半規管屈強過ぎない……？」
「まぁ……昔取った杵柄といいますか……慣れた道なんで……」
最後に降りた吉継が言う。
「僕は酔い止め飲んでたからねぇ」
王蕗も酔い止め薬の箱をポケットから出して答える。
「あっズルい！ 帰りは私にも分けて！」
「了解」
助手席側の窓が開き、運転手の男が三人に声をかける。
「それじゃ、俺は少し下りた所で待機してるから、事が済むか手に負えないレベルで悪化したら、連絡してくれ。すぐ迎えに行くからよ」
「えー、おじさん一緒に戦ってくれないのー？」
潮が窓枠に掴まって口を尖らせる。
「俺は“語部”じゃねえの。怪異相手にゃ無力の一般人でしかないんだ、荒事は本職に任せるぜ」
「私らもアマなのに……」
「金貰って働く以上、お前らもプロさ。さあ頑張ってこい」
３人を置いて、ハイエース・ワゴンは元来た道を下りて木立の奥へと消えていった。
「……さて、やるかぁ」
王蕗が封印装備のオリコンを抱えて言う。
「っても何からする？ “八尺様”ってこんな真昼間から出てくるの？」
潮が“霊火”のホルスターベルトを巻きながら問う。
「まずは探索拠点からかなぁ。いざって時の集合場所を決めておかないと。山の中だからスマホの電波が届くとも限らないし」
「あっ、それなら……」
吉継が手を挙げる。
「どうした永江くん」
「俺の祖母ちゃん家に行きませんか。祖母ちゃん今一人暮らしだから部屋余ってるし、場所的にも結構目立つ位置なんで」
「おー後輩の実家ぁ。見てみたーい」
「それじゃ永江くん、案内頼んだ」
「了解っす」
吉継の先導で、３人は村に足を踏み入れた。道中、道端に古びた人型の石像が目に留まる。
「おっ道祖神。お祈りでもしていく？」
「道祖神ってそういうものでしたっけ……」
「まぁ見守っていてくださいってことで」
３人は軽い会釈をしながら、道祖神の前を通り過ぎた。
人気の無い地下道に入ったところで、青年が口を開く。
「……今回のホシは」
「“アッチ側”に行っちゃったあたしらの先輩。残念だよなァ～」
「把握してんならさっさと動けよ……」
「やる気無いのに動くわけ無えだろ常識でもの言えよ。モチベ０で命なんか張れるかってんだ」
「俺らが動かなきゃ大勢死ぬんだぞ？」
「うるせえうるせえこんな声響く場所で言うことじゃねえだろTPO弁えろカス！」
「所構わず説教しなきゃならないこっちの身にもなれってんだ！」
「無能の世話しなきゃなんねえこっちの身にはなったのかよあァ！？」
男が足を止める。その気配に気づき、女性も立ち止まり正面から向き合った。
「……誰が『無能』だって？」
「あたしと組んだ奴で1人だって“有能”な奴なんざいなかった。だから全員死んだんだろうが」
「てめッ……！ 失礼だとは思わねえのかよ……！」
「あいつらに口無しだバーカ。外ならぬバディのあたしの評価に外野から口出される覚え無ェんだよ」
「このッ……！」
その時、通信インカムに着信が入った。二人は同時に通信態勢に入る。
『“騒霊”、“二重身”、ターゲットを発見した。ヤツの現在地は――』
「……喧嘩は後だ後輩。さっさと行ってさっさと終わらせんぞ」
「分かってる」
“騒霊”と呼ばれた女性・茂木加奈と、“二重身”と呼ばれた青年・慈雲寺陸斗は、先ほどまでの口論が嘘であったかのように目つきを変え、歩き出した。
「おい後輩、“略霊”回し続けろ。『死相』が突然増え出したら敵前だ」
「言われるまでも無え」
今回二人が臨んでいる任務は、暴走した“語部”の討伐だ。陸斗の【ドッペルゲンガー】、その略霊能力は、対象の“死相”――『死に近づいている運命』を相貌として感知する。『暴走した“語部”』などという殺傷と破壊の権化が傍にいれば、死のリスクに近づいた事実が彼の目に掛かるのは明白だった。
オリエンテーションから数日後の日曜日午前７時50分。養成校高等部校舎前に、３人は集合していた。
「おはようございます、秋津先輩、菅原先輩」
「よっす後輩くん～」
「おはよう永江くん。10分前行動とはしっかりしているねぇ」
「はい……で、ここで合ってますよね？」
「そだね～、８時出発って話だけど……車移動？」
「らしいね。“妖記廊”の人が車出してくれるってさ……と、噂をすれば」
エンジン音に３人が顔を上げると、１台の紺色のハイエース・ワゴンが最徐行で近づいてくるのが見えた。
「あのナンバー……うん、あれだね」
「おー、でっかい車だ～」
潮が先んじてワゴンに向けて駆け出し、後の二人も続く。停車したワゴンの運転席側の窓が開き、30代ほどの男性が顔を出した。
「お、全員揃ってるな。５分前集合とは感心感心。それじゃ、みんな後ろに乗りな」
３人が乗車してシートベルトを締めると、ワゴンはゆっくりと発進して校門を抜けた。
「さて、依頼内容については理解できてるかな？」
運転手の男が尋ねてくる。
「はーい、“八尺様”を倒す！」
「または封印する」
潮と王蕗の答えに、男は頷いた。
「そう。封印用装備については一番後ろのシートにオリコン（折り畳みコンテナ）があるだろ？ そこに入ってるから。それから、全員分の“霊凛”と“霊火”もあるぞ。みんな講習は受けてるか？」
「もちろん！」「はい」
潮はサムズアップを示し、王蕗も首肯する。
「自分も行く前に受けとけって言われて受けました」
吉継も答えると、男は目を細めて頷いた。
「真面目な学生たちで何よりだ。目的地までは３時間くらいかかるから、好きに過ごしていてくれ」
車が赤信号で停止したタイミングで、王蕗は席から手を伸ばし、後部座席に載っていたオリコンを引き寄せた。
「おっ、流石王蕗先輩腕長～い」
「こういうところは背が高い強みだよねぇ」
王蕗はオリコンを膝に乗せると、封印装備を確認し始めた。潮はスマートフォンをいじりながら時間を潰し、吉継は再発進したワゴンの車窓から、流れる景色を眺めていた。
教員はスクリーンを下ろし、プロジェクターを起動した。そこには依頼内容をまとめたスライドが映し出される。
「今回の事案は、県外某村への派遣依頼です。この中だと、おそらく君は知っていますね？ 永江くん」
突然指名され、吉継は背筋を伸ばす。
「は、はいっ。俺の故郷っす」
「そうですね。土地勘のある君が参加してくれて、我々としても嬉しいですよ。さて本題ですが、皆さんにお願いしたいのは、準擬神格級怪異“八尺様”の討伐あるいは封印です」
“準擬神格級”――怪異存在の脅威度を測る指標段階の一つである。怪異存在の中でも強力で、一般人から畏怖と信仰を集める類の段階だ。これより上には、ほぼ神格存在と同列視されて伝えられる“擬神格級”がある。畢竟、“準擬神格級”は『上から二番目の強さ』なのである。
「“八尺様”はこの村で約470年前から存在が確認されている怪異存在であり、強力な妖力の持ち主です。しかし特殊な封印措置がされているようで、行動能力が大きく制限されています。そのため、皆さんでも十分に対処可能だと判断しました。幸いにも地元民の永江くんに経験豊富な秋津さん、専門的に学んでいる菅原くんが集まってくれたのですから、きっと解決できるでしょう。皆さんにはこの怪異の討伐または、より高度な封印措置を行ってほしいのです」
そこまで聞いて、王蕗が手を挙げた。
「はい菅原くん」
「“討伐”の方は良いとして……封印用の装備は？」
「それはこちらで用意しています。あとで菅原くんに預けておきますね。多分一番うまく使えるでしょうから」
「ってことは“道満式”か……？ まぁ分かりました」
「ねー王蕗先輩、その“どーまん式”ってどういうやつなの？」
「えっと、雑に言うと『結界に閉じ込める』タイプの封印だね」
「はぇー。丁寧に言うと？」
潮と王蕗の会話が盛り上がりかけたところで、教員が手を叩いて制止する。
「話は後にしていただけると助かりまーす。続いて日程についてですが……」
その後、日程や持ち物、任務中の休校処理などについての説明が為され、オリエンテーションは30分ほどで終了した。
吉継が会議室に入ると、並べられた長テーブルには既に一人、小柄な少女が着いていた。
「おっ生徒～。ってことは今回の“演習”の参加者？」
「あ、うん」
「よろしく～。私は秋津潮、高２だよ。気軽に潮先輩と呼んでくれぃ」
「えっ」
潮の自己紹介に、吉継は硬直する。男女で体格差があるとはいえ、ともすれば小学生にも見えるほど小柄な目の前の少女が、自分より年上とは考えつきもしなかったのだ。
「す、すいませんタメ口聞いて……永江吉継、１年です」
「気にすんなよぅ。ほれ座りな？」
「あっはい」
吉継がパイプ椅子の一つに腰掛けて間もなく、再び会議室の扉が開き、女性教員が入室してきた。
「あ、高校生組はもう来てますね」
「“高校生組”？ ってことは中学生も誰かいるんです？」
潮の言葉に、教員は首を横に振った。
「もう一人は大学生の人ですよー。時間的にまだ講義があるのかな……」
その時、入り口扉がノックされた。
「あ、来ましたね。どうぞー」
扉が半分ほど開き、青年が顔を覗かせた。しかしその位置が異様に高い。扉の上枠に頭頂を擦るほどの高さに頭が浮いている。
「あの……？ 入って良いですよ……？」
教員に勧められて、青年は半開きになった扉の隙間に身体を滑り込ませるようにして入室してきた。改めて現れた彼は、想定より遥かに長身であった。先ほどは身を屈めていたようで、背筋を伸ばすと身の丈は２ｍを越している。なるほど屈まなければ部屋に入るのもままならないわけだ。
青年を見た吉継と潮の感想は、まったく同じだった。
「「……長ぇ！」」
「……君ら仲良いね」
「あ、いや初対面っす……」「うんうん」
「そう……仲良くなれそうだね君ら。僕は菅原王蕗。よろしく」
二人と握手をして、王蕗もまたパイプ椅子の一つに腰掛け、窮屈そうに身体を丸める。
「それでは、本事案の参加者が全員集まったので、説明を始めますね」
駅前のゲームセンターからほくほく顔で出てきた女性が一人。所謂“地雷系”と呼ばれる出で立ちで、クレーンゲームで勝ち取ったのであろう巨大なクマのぬいぐるみを抱える姿は可愛らしいとさえ評されよう。そんな彼女の前に立ち塞がるのは、黒服姿の青年。
「……こんな所で何をしている？」
「あ？ 見りゃ分かんでしょ、今日発売の『ててまるくん』巨大ぬいぐるみ取ってたのよ。500円で取れたんだかんね。あたし天才」
「……問い直そうか。『業務時間中に』『ゲームセンターで』何をしている？」
「……サボり？」
男は溜め息を吐き、口調に苛立ちを隠すことなく続けた。
「ふざけてんの？」
「うるっせェなァ～～～！ 別に良いだろうがよどうせ時間は腐るほどあんだからァ～！」
「腐るほどは無ぇわ！ 猶予がどれだけあるかも分かんねえんだぞ！」
「お前こそ業務絡みの内容不用意にくっちゃべてんじゃねェよクソガキがよォ～！」
「この程度で規定に引っかかるかよバーカ！ テメェの勤務態度の方が万倍引っかかるわボケが！」
女性は答えず、手にしていた『ててまるくん』を青年に叩き付けた。
「あーやめやめ！ お前と話すと喧嘩しか起きねェ！」
「そっちが真面目にやってりゃ起きるはずの無い喧嘩なんだよなぁ！」
「るっせ、先輩サマに説教なんざ１年早いんだよォ」
女性は肩にかけていたポシェットから通信インカムを取り出し、耳に装着した。
「あたしはあたしのペースでやっから良いんだよ別に。どーせお上は全部現場に任せるっきゃ無ぇんだからァ……」
二人は駅前のコインロッカーにぬいぐるみを押し込むと、その場を後にした。
「これは、俺が生まれ故郷にいた頃の話なんだけどさぁ」
放課後の教室に、一人の男子生徒の囁くような声が響く。彼の周囲には、クラスメイトの男子生徒が数名。
「俺、県外出身で、山の中のド田舎の村で生まれたんだよね。小学校まではそこで育ってさ。中学上がるタイミングで親の転勤でこっち引っ越してきたのよ。で、村での話なんだけど、村に『めっちゃ背の高いお姉さん』がいたの」
「へぇー、どんくらい？ 175？ 180？」
クラスメイトの野次に、少年はニタリと笑う。
「推定２ｍ以上」
「マジで！？」「やっば！」「それもう半分妖怪だろ！」「いやそれは２ｍ級の女性に失礼やろ」
口々に盛り上がるクラスメイトたちを制止し、少年は話を続ける。
「で、そのお姉さん、俺が出かけるといつもいつの間にか付き纏ってたんだよね。身体がデカい分、とんでもない大股でさ、俺がどんだけ走っても引き離せねえの。で、そのお姉さん、『あけて、あけて』って言いながら俺のこと追いかけてきてたんだよね」
「何を開けるんだよ……」
「それが俺にも謎でさぁ。いろいろ試したよ？ 目、口、ペットボトル、ノート、虫かご、ジッパー……でも、お姉さんが反応することは無かったんだよなぁ……」
「普通扉とかじゃねえの？」
「……その手があったか」
「え嘘本気で気付いてなかったん？」
「それでな。そのお姉さんの不思議なところが、お姉さんいつも、途中で追いかけるの止めちゃうんだよな。突然ぴたっと止まって、そこからじっと俺のこと見送ってくれんの」
「……ってのが、お前の『イマジナリー・フレンド』かー」
先ほどまでの怪談大会のような空気から一転、空気が一気に和らぐ。
「へぇ～、でも人型なの良いなー。俺のＩＦ（イマジナリー・フレンド）なんかパンタグラフだぜパンタグラフ」
「電車の上に付いてるアレとお友達やってたお前の神経が信じられねえよ俺ァ」
「俺は黒猫だったからまだ普通だな」
能力者養成校の教室の一室で繰り広げられていたそれは、どうやら『自分のイマジナリー・フレンドについて語る会』だったようだ。
「やっべ、俺この後用事あるんだった。じゃあなみんな、楽しかったよ」
最後に語り役になった少年、永江吉継は鞄を手に取ると、急ぎ足で教室を後にした。