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壁 ①

この世には、見えない「空気」というものがある。人々に言わせると、「空気」は読むものらしい。
 「常識」を知らない人には、「空気」を読む能力がないそうだ。「空気」を読むことができないと、「普通」から外される。そうなってしまうと、もう元には戻れない。「普通」の人と「普通でない」人の間には、こちらも見えない壁があり、その壁は想像を絶するほど高く、乗り越えることは不可能なのだ。
 でも、その壁を難なく乗り越えた人を、僕は一人だけ知っている。その人は、目的のためなら手段を選ばず、時には誰かを助ける、不思議な女性だった。
 「それは、ないと思うんですが」
ホームルームのとき、先生が出した意見は満場一致で賛成に…なるところだった。僕以外の全員が賛成の手を挙げる中、僕の言葉は嫌に良く響いた。
 みんなの顔が、「空気を読め」と言っていた。
「茉島ぁ、なんでそう思う」
担任の言葉に、何人かがコクコクと頷く。
「いくら何でも、それは…」
僕は机に突っ伏して泣いている宮村をチラリと見た。
「それは、宮村がかわいそうですよ」
言い終わらないうちに、チャイムが残酷なほど高らかに鳴り響いた。
 先生はガタッと立ち上がった。
「多数決で、宮村は部活動今学期停止に決まった。異論を唱える者は、挙手をするように」
僕が手を挙げようとしたとき、タッチの差で後ろの席の松宮梨沙が立ち上がった。
「先生、私も茉島君と同じ意見です。宮村ちゃん、かわいそうですよ」
先生は渋い顔で何も言わずに教室を後にした。

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灯  前編 

20XX年、私は連休が来るたびに様々な星へ出かけます。詳しいことは教えられませんが金銭的には少々裕福な人種なので、自家用の宇宙船を持っています。あの日も、日帰りの軽い旅行の気でその星へ向かいました。その星は「灯星」と書いて「いのちぼし」と読むのだそうです。その名前のせいか知名度は高いのですが、ただ荒れ地が広がっているだけということから実際に足を運ぶ者は数えるほどでした。少し星マニアと化している私は、距離もそう遠くはなかったので三連休を使って灯星へ出かけることにしました。三連休初日、いつもより早起きした私は、宇宙船に乗り込み、自動運転機能を設定すると、早速地球を出発しました。
 星につくと、確かに噂の通り何もなく、荒れた星でした。人影もないので私は、(ひとりじめか)と一人心躍らせていました。しかしその直後、背後からガサッという落ち葉を踏む音が聞こえました。ああ、誰かいたのかと思い、さっき心躍っていた自分が恥ずかしくなりました。振り返るとそこにいたのはとても痩せていてひょろりと背の高い男性でした。
「あ、どうも。」
男性があいさつをしてきたのでこちらも慌てて「どうも。日本の方ですか。」と返しました。その人は「ええ、3、4年前からここにいるのです。」と言い、この星のことを教えてくれました。どうやらこの星にはこの人だけが住んでいるらしく、国から食料などが送られてくるそうです。
 「実は私がここに長居しているのは、私が作り出してしまったものを消すためなのです。」
ーつづくー