Though the night is long and cold，
A glimmer of hope is what I hold.
（夜は長くて冷たいけれど
私はかすかな希望の光を胸に抱いている）
吉継が会議室に入ると、並べられた長テーブルには既に一人、小柄な少女が着いていた。
「おっ生徒～。ってことは今回の“演習”の参加者？」
「あ、うん」
「よろしく～。私は秋津潮、高２だよ。気軽に潮先輩と呼んでくれぃ」
「えっ」
潮の自己紹介に、吉継は硬直する。男女で体格差があるとはいえ、ともすれば小学生にも見えるほど小柄な目の前の少女が、自分より年上とは考えつきもしなかったのだ。
「す、すいませんタメ口聞いて……永江吉継、１年です」
「気にすんなよぅ。ほれ座りな？」
「あっはい」
吉継がパイプ椅子の一つに腰掛けて間もなく、再び会議室の扉が開き、女性教員が入室してきた。
「あ、高校生組はもう来てますね」
「“高校生組”？ ってことは中学生も誰かいるんです？」
潮の言葉に、教員は首を横に振った。
「もう一人は大学生の人ですよー。時間的にまだ講義があるのかな……」
その時、入り口扉がノックされた。
「あ、来ましたね。どうぞー」
扉が半分ほど開き、青年が顔を覗かせた。しかしその位置が異様に高い。扉の上枠に頭頂を擦るほどの高さに頭が浮いている。
「あの……？ 入って良いですよ……？」
教員に勧められて、青年は半開きになった扉の隙間に身体を滑り込ませるようにして入室してきた。改めて現れた彼は、想定より遥かに長身であった。先ほどは身を屈めていたようで、背筋を伸ばすと身の丈は２ｍを越している。なるほど屈まなければ部屋に入るのもままならないわけだ。
青年を見た吉継と潮の感想は、まったく同じだった。
「「……長ぇ！」」
「……君ら仲良いね」
「あ、いや初対面っす……」「うんうん」
「そう……仲良くなれそうだね君ら。僕は菅原王蕗。よろしく」
二人と握手をして、王蕗もまたパイプ椅子の一つに腰掛け、窮屈そうに身体を丸める。
「それでは、本事案の参加者が全員集まったので、説明を始めますね」
駅前のゲームセンターからほくほく顔で出てきた女性が一人。所謂“地雷系”と呼ばれる出で立ちで、クレーンゲームで勝ち取ったのであろう巨大なクマのぬいぐるみを抱える姿は可愛らしいとさえ評されよう。そんな彼女の前に立ち塞がるのは、黒服姿の青年。
「……こんな所で何をしている？」
「あ？ 見りゃ分かんでしょ、今日発売の『ててまるくん』巨大ぬいぐるみ取ってたのよ。500円で取れたんだかんね。あたし天才」
「……問い直そうか。『業務時間中に』『ゲームセンターで』何をしている？」
「……サボり？」
男は溜め息を吐き、口調に苛立ちを隠すことなく続けた。
「ふざけてんの？」
「うるっせェなァ～～～！ 別に良いだろうがよどうせ時間は腐るほどあんだからァ～！」
「腐るほどは無ぇわ！ 猶予がどれだけあるかも分かんねえんだぞ！」
「お前こそ業務絡みの内容不用意にくっちゃべてんじゃねェよクソガキがよォ～！」
「この程度で規定に引っかかるかよバーカ！ テメェの勤務態度の方が万倍引っかかるわボケが！」
女性は答えず、手にしていた『ててまるくん』を青年に叩き付けた。
「あーやめやめ！ お前と話すと喧嘩しか起きねェ！」
「そっちが真面目にやってりゃ起きるはずの無い喧嘩なんだよなぁ！」
「るっせ、先輩サマに説教なんざ１年早いんだよォ」
女性は肩にかけていたポシェットから通信インカムを取り出し、耳に装着した。
「あたしはあたしのペースでやっから良いんだよ別に。どーせお上は全部現場に任せるっきゃ無ぇんだからァ……」
二人は駅前のコインロッカーにぬいぐるみを押し込むと、その場を後にした。