「世の中知らないことだらけですねぇ……えっと、略霊能力の効果は……あぁー！」
「ん、どうした？」
「だからあの写真の顔、全然印象に残らないんだぁ！ 目ぇ外した瞬間に何か記憶が朧ろげになると思ってたんですよねぇ～」
燿子の言葉に、清嘉も出力された記述を確認する。
「……はー、なるほどなぁ……むしろよく写真残せたよなぁ。っつーか写真でも効果発揮すんのかすげぇ能力だな……」
「わー、異聞能力もシンプルに攻撃力高いですねー。ま、情報はゲットできたんで。作戦立てていきましょっか」
燿子はタイプライターから手を離し、自身の略霊能力を終了させた。
「それで、どうしますかセンパイ？ 現状唯一の手掛かりなこの写真、目を離した瞬間証拠能力失いますよ。私の能力で何とかします？ あのタイプライター、キーすっごい重いからあんま使いたくないんですけど……センパイが言うなら無理しますよ？」
（なら別の道具使えば良いのに……）
清嘉はその指摘を飲み込んで答えた。
「いや、写真１枚あれば、位置掴むだけなら俺ができるよ」
「へぇ～、そういやセンパイの能力知らないですねぇ。何なんです？」
「あぁ、【メリーさん】だよ。おいで、“メリーさん”」
清嘉が虚空に呼びかけると、何も無かったはずの空間に突如、背丈60㎝程度の赤と黒を基調としたロリータ衣装の少女が現れた。
「わぁ可愛い～。ほっぺたモチモチしてる～」
燿子はその召喚体を抱き上げ、両頬をもちもちと弄り始めた。
「やめたげて……“メリーさん”、この写真の子のところに行ってくれるか？」
召喚体は清嘉を見上げて頷くと、燿子の腕の中から一瞬で姿を消した。
「あー……もっと愛でたかったです……」
「後でね？ あと、もう見つけたよ」
「はっや。足立センパイってもしかして天才？」
「“メリーさん”がすごいんだよ……あ」
「どしたの」
「いや……ターゲットが移動してるっぽい……とりあえず追いかけようか」
「りょーかぃ」
二人は空き教室の状態を入室前と同等に片付けてから、学校を後にした。
タイプライターのキーボードに両手の十指を置き、燿子は一度瞑目して息を吐き出し、再び目を開く。
「それじゃ、始めるんで……」
「うん」
「…………」
「…………」
「何してるんですか先輩。早く手ぇ出してください。10円玉には参加者全員が指を置かなきゃならないんですよ？ 今回はタイプライターですけど……ほら、早く私の手に」
「え、お、おう」
清嘉は燿子の背後に回り、彼女の両手に自身のものを重ねた。
「離さないでくださいね？ 危ないんで」
「りょ、了解」
「それじゃぁ……『コックリさんコックリさん、今回のターゲットである娘のプロフィールを教えてください』」
数秒の沈黙の後、蝋燭の火が小さく揺れ、燿子の十指がゆっくりと打鍵を始めた。
その運指は少しずつ速度を増していき、流れるように数行の文章を打ち出してから唐突に停止した。
「……出力完了っぽいですね」
「これ何語だ……？ n,a,m,a,e……あ、これローマ字だ読みにくっ！」
「しょうがないですよぅ、ブツが英語のやつなんですから」
「うえー……これ素直に10円玉使ってた方が楽だったんじゃ……」
「文字として残ってくれた方がじっくり読めますからねぇ。どれどれ……名前はキヨセ・マナミちゃん。高校１年生の女の子。……ふーん、センパイ、この『よくいる場所』のこの地名ってどこでしょ？ 私田舎者なんで、こっちの土地勘とか無いですよ」
「んー、電車で15分くらいかな」
「はぇー。んじゃ、センパイも何か質問してくださいよ」
「え、なんで？」
「当然でしょう。私はもう１回質問しちゃったんですから、次はセンパイの番ですよ。何か適当に質問してください。『コックリさん、コックリさん』って頭につけるんですよ」
「おう、えっと、じゃあ……あー……こ、『コックリさんコックリさん、キヨセさんの能力について教えてください』」
再び燿子の指がキーボード上を動く。
「どれどれ……じゃっく、ざ……」
「じょせ…………『ジャック・ザ・リッパー女性説』……？ なんで『切り裂きジャック』じゃなく『女性説』……？」
2人が校長室を出て最初に向かったのは、空き教室の一つだった。
「あーだちセンパーイ、あの写真もっかい見せてくださいよー」
「ん」
道中、清嘉に強請った燿子は差し出された写真を奪うように受け取ると、まじまじと眺めながら口を開く。
「……性格キツそうな面してますねー」
「そうかぁ？」
写真を返してもらい、清嘉も写真を再確認する。角度と被写体の様子からして隠し撮りされたものであろうそれに写る少女は、確かに敵対心を剥き出しにしたような鋭い目つきをしていた。
「……そうかも……？」
「もっかい写真見せてくださーい」
「また？」
「良いじゃないですかぁ」
「はいはい……」
やり取りをしながら、2人は校舎端の空き教室に入った。燿子がそのまま奥に進んで窓の鍵とカーテンを閉め切り、清嘉は入り口扉を施錠する。
「これで良いのか？」
「はいはいありがとございますセンパイ。んじゃ、こっち来てください」
「おう。で、何すんの？」
「決まってるじゃないですかー、情報収集ですよぅ」
そう言って燿子がリュックサックから取り出したのは、一台の手動式タイプライターだった。
「……パソコンですら無く？」
「やだなぁ、ググって出るものじゃないんですから……私の『能力』を使うんですよ」
「……タイプライターを使う怪異なんていたっけ……」
「元ネタだとちょっぴり違いますけどねー。ま、うちの子は結構融通利かせてくれるんで……」
燿子は使われていない机にタイプライターを起き、その奥に蝋燭を１本立てて火をつけた。
「さ、始めますよセンパイ。協力者いないとできないんですから」
「な、何を？」
「決まってるでしょ？ “コックリさん”ですよ」
「彼女は“八王子昆明学園”中等部から来てくださった……せっかくだから自己紹介してもらえるかな？」
「はーい」
校長の言葉に、少女は気の抜けた声で答えて立ち上がった。
「んぇー、初めましてー。“ダイサン”の中学２年生、野火止燿子でーすよろしくお願いしゃっす」
「あ、ども。俺は足立清嘉」
「足立センパイね、りょーかぃ」
燿子は軽く会釈を返し、清嘉の隣まで移動してきて校長のデスクに向き直った。
「さて……メンバーが揃ったところで、今回の事案について説明させてもらおう」
校長がデスクの上に滑らせるように置いた１枚のポラロイド写真を、2人は並んで覗き込む。そこに写っていたのは、清嘉と同年代程度であろう少女だった。
「その子が、今回のターゲットだ」
「……普通に人間っすね？」
「何、“語部”退治？」
「『退治』、という言い方は少し語弊があるな。強いていえば……『監視』といったところだろうか。彼女を発見し、動向を観察してほしい。そして、能力による危険行動を取っているようであれば、捕獲してほしい」
「捕獲て、そんな野生動物みたいな……」
「えーなんでですかー。このお姉さんどこの学校の人？ “ダイニ”？ 埼玉？ そこに任せちゃえば良いのに……」
燿子の言葉に、校長はこめかみを押さえて溜め息を吐いた。
「彼女は養成校への入学を固辞したのだよ。そのせいで、野放しのような状態になっていてね……能力も厄介だから、できれば目の届く範囲に置いておきたいのだが……」
（養成校に編入するのって断れたんだ……）
清嘉はその言葉を飲み込んで、再び写真を確認する。
「まぁとにかく、この人見つけて勧誘しちゃえばいい感じですか？」
「それができれば一番いいが、具体的な方針は君たちに一任するよ。大人が出向くのが一番良いのだろうが……不用意に近づいて怪しまれても困るからな。初めての任務で不慣れだろうが、頑張ってほしい」
「「了解」」
燿子は一度ソファの方へ戻り、足元に置いていたリュックサックを拾って戻ってくる。
「んじゃ、行きましょセンパイ」
「ああ、うん」
『生徒の呼び出しです。１年４組、足立清嘉さん。至急、校長室までお越しください』
放送スピーカーから流れた指示を、清嘉は忠実に実行した。放課後、未だ往来の激しい時間帯の廊下をやや急ぎ足で進み、校長室の扉をノックする。
「失礼しまーす、１年４組足立でーす」
『どうぞ』
引き戸を開けると、高等部校長は自席に着いて入室してきた清嘉を射貫くような眼で見返していた。
「それで、呼ばれたんで来たんすけど……」
「ああ、すまないね。この後部活や用事は無かったかな？」
「それは大丈夫ですけど……俺何かしちゃいましたっけ」
「いやいや、お説教の類じゃないんだよ。ただ、頼みごとがあってね」
「頼み？」
「ああ。“実習”に出てくれる気は無いかい？」
依頼実践演習――通称“実習”。高等部以上の生徒が受注可能な、人外存在や“語部”への対処依頼だ。『基本的には』、提示された依頼の中から希望者が選択して受注する段取りとなっている。
「やりますけど、実践演習って指名制あったんですね」
清嘉の言葉に、校長は渋い顔をしてみせた。
「基本的には生徒の自主性を尊重したいところなのだがねぇ……本事案に関してだけは、君たちが適任だと判断したのだよ」
「はぁ……え、“たち”？ 俺以外に誰かいるんです？」
校長が応接スペースを指差す。清嘉が釣られてそちらに目をやると、3人掛けのソファの左隅に、セーラー服姿の小柄な少女が掛けていた。
（セーラー服……ってことは“ダイサン”の子か）
清嘉の通う能力者養成校は、東京都23区某所に建っている。東京に存在する３か所の能力者養成校のうち最古のものであり、学生間では俗に“ダイイチ”と呼ばれているものだ。それに対して少女の制服は、八王子市某所に位置する通称“ダイサン”のものだった。
・依頼実践演習
”妖記廊”から能力者養成校に対して提示される、低脅威度または子供が向かうべき事情のある事案を、生徒・学生が実践する形式の演習。危険性などの観点から基本的には高等部以上の”語部”のみが受注できるが、例外的に高い能力や適性を有する場合は、中等部の生徒が推薦・選出されることもある。初等部以下の児童は絶対に参加できない。
参加者には危険手当と報酬が入る。また、演習参加実績は”妖記廊”及び関連企業・組織への就職時に加点要素として考慮される。
ちなみに高等部進学時に、専用の保険に加入させられる。中等部で参加推薦された場合は、参加を了承した際に加入する。
・対怪異汎用武装
”語部”の戦闘を補助するための汎用装備。常に精神消耗と制御失敗による暴走のリスクがついて回る怪異の力を使わないため低リスクで、合法的に所持できる物品を模しているために携帯していても怪しまれにくいという強みがある。近接武装”霊凛”と、射程武装”霊火”の２種類がある。
本来は未成熟な10代以下の”語部”の戦闘時リスクを最小化するというコンセプトで開発されたものであり、能力者養成校で特別講習を受講し単位を取得した、中等部以上の生徒のみが必要に応じて貸与される。講習の受講は申請による希望制で、座学と実技の両方で構成される。
効果の発揮には装備者の生命エネルギーを消費するため、使い続けていると疲労感や倦怠感、空腹感を覚えることがある。単発ごとの消費量は軽微であり、即座に命に拘るような消耗にはならない。
これは”語部”のための汎用武装を作成するという初期コンセプトに対して、『各”語部”の扱う力は、異なる怪異存在に由来する別性質の霊的エネルギーであるため、共通機構で霊的攻撃を可能にすることが困難である』という問題に直面したためである。制作陣はこの問題を、『「すべての”語部”が共通して保有するエネルギー＝人間の生物としての生命力」を原動力にする』というアプローチで解決した。
”霊凛”：競技用竹刀を模した武器。生命エネルギーによって竹刀の刀身部の強化が可能で、高い打撃力と耐久力を発揮する。
”霊火”：ビビッドカラーにペイントされた拳銃型ＢＢ弾用トイガンを模した武器。最大装弾数は12発。最大射程は20ｍ程度。発射されたＢＢ弾には怪異存在に対する特攻性が付与される。
・幽霊、死者：何の因果かこの世にしがみ付いている既死存在。噂話と結びつく前の、純粋な存在。本質を歪め怪異と化す前に、祓ってやらなくては。
・怪異存在：”語部”と結びついていない、野良の怪異存在。怪異の多くには共通して『己の能力を振るって人間に危害を加えたい』という敵対本能があるため、一般人に危害を加える前に始末する必要がある。
・一部の神格存在：たまに現れる、人間にちょっかいをかけてくる邪神。畏れ多いが彼らに抗えるのは超常の力をもつ者だけだ。
・他の”語部”：勧誘したからといって転校に応じてくれるとは限らないし、外の世界に旅立った者は追いようが無い。不思議な力を持っているからといって、調子に乗って悪いことをしようとする輩もたまに現れる。そんな奴は懲らしめてやらないといけない。時には仲間と組手を行い鍛錬とすることも。
・暴走した”語部”：己の扱う怪異の力に呑まれてしまったかつての同胞たち。悲しいが倒さねば、被害は自分たちや罪の無い一般人に及ぶ。
・～10代：７：３くらいで女性の方が多い。年齢の低い子供は異界との接続性が高く、また女性ほどシャーマニズムや巫術のような霊的象徴性、妊娠・出産のような生物学的象徴性などから『異質な存在を肉体に同居させる』ことについての潜在能力が高いため、女子の割合が高くなりやすい。この年代の”語部”は全体の半分ほどを占める。
・20代～30代：男女比率はほぼ半々。十分な力をもたない能力者は戦いから身を引いたり戦いの中で命を落としてしまうため、実力者だけがふるい落とされていく。戦闘に堪える頑強な身体をもつ傾向の強い男性の方が生存確率がやや高い。この年代は全体の３割ほどを占める。
・40代～：男女比率はほぼ半々～数％程度の僅差。肉体の衰えるこの年齢まで生き残り戦い続けている”語部”は、歴戦の猛者であり強者揃いである。40を超えた時点で『古強者』と見られ、中には齢80を超える超長寿の”語部”もいる。40歳以上の全ての能力者の数を累計しても、”語部”全体の２割弱程度しかいない。
あらゆる人間は、誰しもが”語部”になる可能性を秘めている。ここに特別な素養や適性は基本的には存在しない。
”語部”となるためには、巷説として虚空を漂っている怪異存在と接続し、彼らの力を留め取り込む必要がある。そのための”核”となるのが、『イマジナリーフレンド』と称されるような仮想人格である。幼少期の子供が産み出した”空想上の友人”に、”怪異の物語”が融け込むことで、能力の『種』のようなものとして定着する。イマジナリーフレンドへの介入判断及び対象選択権は完全に『怪異存在側』に依存しており、人間側から見れば完全な運の要素である。
そして怪異を取り込んだイマジナリーフレンドとの対話や交流を重ねることで、『種』もまた成長し、特殊能力として”語部”の心身に完全に帰属する。この時、”略霊”及び”異聞”の能力の効果と使い方は自然と頭と身体に刻み込まれる。この時点をもって『”語部”の誕生』となる。
本来人間を害するはずの怪異だが、『空想上の友人』という友好的存在を核とすることで辛うじて制御可能なものになり、交流を重ねて同期することでその者の武器として成長していくのである。
このようなプロセスを踏む必要があるため、『十分に明瞭なイマジナリーフレンドを生成する』『生み出したイマジナリーフレンドに運良く（あるいは運悪く）怪異が入り込む』『能力が覚醒するまでイマジナリーフレンドと決別しない』といった条件が積み重なって初めて”語部”となることができるのである。
ちなみに、能力として完全に定着した怪異存在は”核”となったイマジナリーフレンドとは別存在として独立するため、能力覚醒後にイマジナリーフレンドが消失した場合も、能力を失ったりはしない。