「じゃあ、行ってきます。」
「うん、いってらっしゃい。...あ、そうだ。」
「？」
「誕生日おめでとう、カナ。今日から君の名前はカナだよ。」
「....はい！」
「うん。ほら、エミィ。ちゃんと相棒に挨拶して。」
『...私の名はエミィ。宜しく頼むぞ。』
「こんにちは、初めまして！私の名前はカナ。宜しくお願いします！」
ある朝ハルパが目覚めると、屋根の上を寝床にしていた家屋の隣家が燃え崩れていた。熟睡中だったためにそうなった経緯の分からないハルパはそちらへ意識を割くことを止め、一つ欠伸をしてから大きく伸びをして、手の中に１本の黒槍を生成した。“ドーリィ”である彼女の固有武器である。
魔法によって穂先を鉤爪状に変形させ、伸長・変形によって数ｍ下方の地面を掴み、収縮の勢いを利用して地面に下り立つ。武器を一度消し、まだ人通りの無い早朝の通りを何とは無しに歩いていると、１つの建物の扉が開き、ふくよかな中年女性が現れた。
「あらぁ、ハルパちゃん、おはよう」
女性に挨拶され、ハルパは鋭い牙の並ぶ口をニタリと歪め、細い首をかくん、と傾げてみせた。ともすれば不気味とも捉えられるその仕草も、彼女をよく知る町の人間にとっては可愛らしい彼女なりの挨拶である。女性は柔らかく笑い、１度屋内に引き返してからバスケットを１つ提げてハルパの前に戻って来た。
「………………？」
背中を大きく丸めてバスケットに顔を近付け、匂いを嗅ごうと鼻をひくつかせるハルパに、女性はその中身を差し出した。
「ハルパちゃん、お腹空いてない？ 朝ご飯はしっかり食べないと力出ないんだから、しっかりお食べ。これはあげるから」
女性が差し出したのは、ドライフルーツの練り込まれたやや堅い出来のパンだった。ハルパは呆然としてそれを受け取り、しばらく様々な角度から眺めてから、女性に深々と頭を下げて彼女と別れた。
そのまま通りを歩き続け、立ち止まったのは、町役場の前だった。時間帯のために施錠された扉を何度か乱暴に叩き、誰も出てこないことに気付いたハルパは、小首を傾げて数秒思案し、壁面の僅かな凹凸を手掛かりに登攀を開始した。
チトニアは少々強引に契約を提案してきた。
「…まあ、いいよ」
「良いのー！？やったー！！」
チトニアは嬉しそうにはしゃぎ、梓に思い切り抱きついた。首が締まってかなり苦しい。
「くっ…ぅ…しぬ…」
「うわわ、ごめんね梓！大丈夫？」
心配そうな声と同時に温かい感覚で体が包まれ、傷が塞がる感覚があった。『すごい勢いで傷が塞がる』という新感覚にぞわっとしたが痛みは引いた。
「すごいな…チトニア魔法でも使えるの？」
「まあねー！その目はちょっと私には治してあげられないから、さっきも言った通り私が目に『なって』あげる」
「それどういうこと？」
「右手で目を覆ってみてくれない？そしたら、私の目を貸せる」
梓が言われた通り右目を覆うと、その瞬間に視界が見えていた頃に戻った。視力はむしろ回復していた。
「うお！すご！！ていうかチトニア初めて見た！もしかして年上？」
チトニアは艶やかな淡い金髪と背の高さの割に小柄な印象を与える体が特徴的な可愛らしい少女だった。
「年は気にしないで〜。私の名前ね、ニトベギクって意味なんだよ！別名『皇帝ひまわり』。改めてよろしくね！」
倒れて動かない【フォーリーヴス】にフヨフヨと近寄る。
『キシシッ、死んだか？ 死んでねェよなァ。テメエがあんな一撃程度で死ぬワケ無ェ』
呼吸しているのは見て取れる。今度は怪物の方に目をやる。
『だからよォ、ホレ、さっさと踏み潰しちまえヨ。こんなヤツでも貴重なパワーソースなンだよ』
怪物が近付いてくる。そして、拳を大きく振り上げ、【フォーリーヴス】の頭目掛けて振り下ろしたところで、その動きが止まった。
『…………ァ？ 何だ？ 【フォーリーヴス】のバリアじゃねェな』
怪物の全身をチェックすると、ようやく理解できた。ヤツの持ち上げた右腕に、黒くて細い糸みてェな何かが絡みついて、動きを止めている。ドコから伸びてる？ 糸を目で追ってみると、ソレは怪物の足下から…………。
『イヤ、違げェ。“影”ダ』
影が糸状に伸びてきているんだ。そして、これほどの強度を持っている。ドコの魔法少女だ？
「君、どこの魔法少女ちゃん？ 見たことない顔だけど……」
『誰ダ？』
声のした方を見る。駐車場に等間隔に並ぶエリア表示の標識の上に、黒いワンピース姿の魔法少女が腰掛けている。
「でもまあ、よく私達が来るまで持ち堪えたね。ありがと」
……“達”、ダト？
急に嫌な予感がして、怪物の方を見る。それと同時に、地面から現れた巨大な犬のバケモノが、あの怪物に食いついて障壁に叩きつけた。
投げ出されたビーストは、首をじたばたさせながら口の中のものを飲み込んだ。それに伴うように、前脚部分に対応する焼けた瘡蓋が剥がれ、地面に落ちる。ヤツはそれも喰らい、結果として露わになった傷口から勢いよく１対の腕が生えてきた。
「ん……生えたね、腕」
「ってことは、向こうの攻撃力が復活したわけだな」
「それだけじゃないよ」
あいつを抱えて、真上に跳躍する。同時に、ビーストがすごいスピードで突っ込んできた。ヤツは私達の真下を通過して、けーちゃん……ケーパの家に頭から突き刺さる。
「あ、あの野郎また俺の家を！」
「台所だけじゃなく食卓まで壊す気かぁ！」
「いやそんなミクロな視点でキレられても」
「とりあえず……っと」
着地。ケーパもいるから膝と腰を深く曲げて衝撃はしっかり殺す。
「けーちゃん無事？ 身体痛まない？」
「あぁ無事。取り敢えず行ってこい、フィスタ」
「…………」
あいつの脇腹を少し強く小突く。
「痛って」
「そう呼ぶなって言ってんでしょーが」
「いや今言ってる場合じゃ……ごめんって」
「それじゃ、私の勝利を祈って待て」
「おう」
あいつと拳を突き合わせ、化け物に向けて飛ぶように突っ込んだ。
ビーストは目の前の壁を尾の打撃によって粉砕しながら、直線移動で建造物の反対側まで駆け抜け、勢いのままに壁を破壊して屋外へ飛び出す。そのまま向かいに建つ廃墟の壁に着地し、足に生えた鋭い鉤爪を突き立てながらその屋根まで駆け上がる。
その様子を、ビーストが開けた穴から見届けていた少女は、しばらく顎に手を当てて思案してから、その場を後にした。
それについて知る由もないビーストは、屋根も上を軽々と跳躍移動しながら、より高い場所を目指していた。
走り、そして跳びながら、ビーストは思考していた。
あの少女、外見上はまだ齢十にも届かないであろう小さくか弱い生き物は、物陰から顔を出しては、まるで子供同士が脅かし合うような軽い口調と構えで脅かしてくる。それだけであればビーストであるソレにとっては、何の脅威にもならない。
しかし。
ビーストの失われた左腕の傷が鈍く痛む。
最初に遭遇した時も、あの少女は軽く脅かすように物陰から現れた。ビーストの存在意義は人類とその文明の破壊にある。それ故に、生物学的本能として、ソレは左の拳を振るった。振るおうとした。瞬間、彼女の抱いていた桃色のテディベアが牙を剥き出しにして笑い、操り人形よろしく少女が持ち上げていた片手が巨大化・伸長し、先端に具わった鋭い爪が、ビーストの左腕を引き裂き破壊したのだ。
そして気付いた。彼女の襟元、左の鎖骨の上、衣服の下に隠れて見えにくくなっていた場所に、獣の爪を模したような文様が浮かんでいることに。
少女は“ドーリィ”であった。そのことに気付き、距離を取る。ソレは“ビースト”の中でもひときわ小さく、近接戦闘のみに特化した肉体構造で、『伸びる攻撃』との戦闘には不向きである。そして、少女本人との体格差。自分に対して少女はあまりにも小さく、少女に対して自分はあまりにも大きすぎる。それ故に、ソレの有効射程の『内側』に滑り込まれれば、攻撃は逆に届かない。相手の射程の『更に外』に出ることが、最適解だと判断したのである。
骨格とか関節とか
笑う目尻とかまなざしの先とか
そういういちいちまで愛しくてたまらない
そういう恋をしばらくしていない