ハルパが走って約１時間。目的の都市は既に戦火に包まれていた。
「………………」
ハルパは転移魔法でその中心地にまで移動し、ビーストを探した。それはすぐに発見される。
体長約20ｍの巨大な猛獣。その口の端からは炎が漏れ、背中から生えた山羊と竜の頭部は不吉な咆哮をあげている。
ニタリ、と口角を吊り上げ、ハルパがそちらに突撃しようとしたその時、鋭い破裂音と共に銃弾がビーストの胴体に直撃した。
「…………？」
ビースト、ハルパ共に、銃弾の飛んできた方向に目をやる。
『おいビースト、こっちだ！ これ以上好き勝手させてなるものか！』
拡声器を通した男声が、辺りに響き渡る。
ビーストがそちらに向かおうとするより速く、ハルパは飛び出していた。身体強化による超加速でその声の主の元まで駆け、勢いのままに飛びつく。
「えっうわあ！」
彼を押し倒し馬乗りになったハルパに、声の主は一瞬動揺を見せたが、すぐに落ち着きを取り戻した。
「なんだ……ハルパじゃないか。久しぶりだね。もう５年……６年くらい会っていなかったかな？」
その男がワイシャツの左袖をまくり上げると、ハルパの左前腕にあるのと同じ位置に、獣の咢を模した紋様が刻まれていた。
「それより、一度退いてもらえるかな。ビーストが来ているから……」
そう言うその男の目には、間近にまで迫っているビーストの姿が映っていた。
「…………」
ハルパは黒槍を取り出し、形状変化によってドーム状の防壁を作り出す。
「いや、僕らだけ守られていても駄目なんだけど…………、１回下りてくれる？」
再び頼まれ、ハルパはしぶしぶ男を解放した。
少女が固く抱きしめるテディベアの右腕が、ビーストを捕捉する。それと同時に、ビーストは少女から距離を取るように跳躍した。高速で伸長したテディベアの腕が、いち早く回避行動を取っていたビーストの脇を通り過ぎ、元の長さに縮んでいく。
そして、テディベアの腕が完全に縮み切ったと同時に、ビーストの背後にもう1人、ビーストの正面でテディベアを抱えているのと『全く同じ外見の』少女が、虚空から出現した。
突然の事態に対応する前に、その少女は身体強化を乗せた拳を直撃させ、ビーストを遥か下方の地面に叩きつけた。
少女は短距離転移によって尖塔の上に移動し、自身と同じ姿の少女に抱き着く。
「ササ、クマ座さん貸してくれてありがとう」
抱き着かれた側が、テディベアを抱き着いた側、“ドーリィ”ササに差し出す。
「ありがと、サヤ。私もこれ、返すね」
ササも腰にリボンで結い留めていた『クマ座さん』に瓜二つのテディベアを“マスター”サヤに差し出した。
テディベアの交換を終えた2人は、屋根の端から顔を覗かせビーストの様子を見ることにした。地面に叩きつけられ、相当のダメージを受けたはずの怪物は、しかして大したダメージを受けた様子は無く、起き上がって上方の2人を眼の無い顔で睨みつけている。
「ササぁ……あんまり効いてないよ……」
「だ、大丈夫だよサヤ……クマ座さんの攻撃は１回当たって腕を片方切れたし、私のパンチもちゃんと命中したし……」
顔を見合わせて話す2人の耳に、石材を突き砕く激しく断続的な音が入ってくる。
「「？」」
再び見下ろすと、ビーストが壁面を駆け上ってきている。
「ぴゃあぁっ!?」
「に、にげ、にげようサヤ！」
ササはサヤを抱き締め、そのままビーストの向かってくるのと反対側に屋根を転げ落ちる。端に転がっていた何者かの指に触れると同時に、2人の身体は空間歪曲に飲み込まれ、そこから数十ｍ離れた廃墟の陰に転がり出た。
「俺たちにものすごく関係があるって訳じゃないし」
「あらそうかしら⁇」
ナツィの言葉に対しピスケスはそう言って微笑む。
「私たちの保護者だって、襲われるかもしれないのよ」
その言葉にナツィはぴくりと反応する。
「いくら私たちの保護者が強い人たちだからって油断はできな…」
ピスケスがそう言いかけた時、急にナツィはイスから立ち上がった。
周りの皆は驚いてナツィの方に視線を向ける。
「…どうかしたの？」
ピスケスが静かに尋ねると、ナツィは別にとそっぽを向く。
「ただちょっと急用ができた」
そう言ってナツィはピスケスたちに背を向ける。
しかしピスケスは…もしかして、とナツィを呼び止めた。
「さっきの話で保護者のことが心配になっちゃった⁇」
「うっ」
ピスケスの言葉に対し、ナツィは驚いたように飛び上がって振り向く。
ピスケスは図星ねと笑った。
「…べ、別にあの人のことが心配って訳じゃねーから‼︎」
「そう言う割には顔が赤いわね」
「うるせー‼︎」
ナツィはピスケスに対しそう吐き捨てると、もういい！と言って物置を飛び出して行った。
物置にはコドモたちの沈黙だけが残った。
白神が足元を照らしながら、2人は街灯すら無い暗闇の中を進む。道に沿って歩くと、小さな商店、廃業したコンビニエンスストア、人の住んでいる気配が無い何軒かの民家が見られた。
「すっごいド田舎だぁ」
軽い口調で言う白神の袖を握りしめたまま、青葉も答える。
「何か、不気味ですね」
「このまま奥へ進むほど、なんだか引き返せなくなりそうな気がしない？」
「……怖いこと言わないでください」
2人は一度立ち止まり、駅の方へ振り返った。駅舎は暗闇の中に沈み、輪郭もぼんやりとしか見えない。
「……１度戻ろっか？」
「そうしてもらえると助かります」
「その前に……もしかしたら一瞬痛い思いするかもだけど、ごめんね？」
白神がそう言ってスマートフォンを、青葉が掴まっている左手に持ち替えてから右手を掲げた。その周りにパチパチと音を立てながら電光が走り、その手を前方に向けると、駅の方に向けて雷のように電撃が走っていった。その光に、来た道が一瞬照らされる。
「うん、道はまだちゃんとある。少し急ごっか」
2人は駆け足で駅舎の方へ戻り、無事に辿り着いた。
「さて……どうしようね。振り出しに戻っちゃった」
「状況が悪化するよりはマシだと思いましょう」
「そうだね。……ところでアオバちゃん？」
白神が、青葉の背後を指しながら尋ねた。
「その子、誰？」
防御に使っていた右腕が、遂に限界を迎えた。７発目を弾いたのと同時に、爆風が右の手首から先を消し飛ばした。
「あっまずっ」
撃ち落とさなきゃならない弾はまだまだあるってのに……。
もう１度、あいつの方を見る。距離は…………十分かな？
「なら、いっか……」
頭が生体ミサイルに貫かれ、衝撃で弾け飛ぶ。脳を破壊されたことで、一瞬意識が薄れ、反動のままにその場に落下する。
「……ぅー…………」
家の方からガラガラと崩れる音。目を向けると、ビーストがこっちに近付いて来ていた。見てみると前脚だけじゃなく、頭もほとんど再生してきている。あいつの家を随分喰って回復したみたいだ。
目が合った。彼我の距離約３ｍ。３対６つの眼が、私を見下ろしている。
「ぁー……うー……そうだな…………」
生憎とこちらは片方しか眼が残っていないけど、しっかりと睨み返してやる。
「くたばりやがれ、ばーか」
奴が片方の前脚を持ち上げ、私に向けて振り下ろす。全身が潰される直線、私の身体はぐいと引っ張られ、辛うじて抜け出すことができた。
「誰……？」
「俺ぇ」
私を助けてくれたのは、ついさっき逃がしたはずのケーパだった。
「はぇ……え、なんで⁉」
「いやだって、お前死にそうだったし……」
「ドーリィが死ぬわけ無いんだけど⁉ むしろあんたの方が……もう良いや。私のことしっかり摑まえといて」
「え、わ、分かった」
瞬間移動。ビーストの視界から外れない程度に１度距離を取る。ヤツはすぐに私達を見つけて、バタバタとこっちに突進してきた。