「うっふふふふふ」
どこからともなく聞き覚えのある高笑いが聞こえてきたのだ。
わたし達は思わず辺りを見回す。
「ご機嫌よう、皆さん」
次に声が聞こえた時には、わたし達の目の前に白ワンピースにツインテールで赤黒い瞳を持つ少女が立っていた。
「アンタは‼」
ヴァンピレス！とネロは怒鳴る。
「え、誰？」
知り合い？とあま音さんはポカンとしたようにわたし達の顔を見やる。
わたしは慌てて何か言おうとしたが、何を言えば良いか分からず困り果ててしまった。
「さっきから妙な気配がすると思ったら、アンタだったのか‼」
ネロはそう言って両目を赤紫色に光らせる。
「…ねぇ、何なのあの子？」
ヴァンピレスのただならぬ雰囲気を感じ取ったのか、あま音さんは不安そうな顔をする。
それを見た耀平は、おいお前とわたしの方を見た。
「ネクロが奴を引き付けている内に、あの人を連れて逃げろ」
わたしは思わずえ、と驚く。
サテサテ待つこと時計の長針１周分。
よーやっと好みの人材が出てきやがった。見るからに陰気臭せェ女生徒が1人、周囲を気にしながらそそくさと出て敷地外目掛けて一直線ってなワケですよ。
『……当ォー然、声かけるよなァ、えェ？』
ヤツの背後をついて行きながら、ひとっ気の無い場所に入るのを待つ。
辛抱強く待つこと10分チョイ、遂にチャンスが訪れた。ヤツが団地の中に入っていった。
そのまま不気味なほど静かな細い道に入り込んでいったタイミングで、声を掛ける。
『よォ、そこの陰気なお嬢ちゃん』
たしかに魂が足りてねェせいで大それたマネはできねェが、人間の頭に直接声を届けるくらいはオイラ達の生物学的標準機能だ。
オイラの声に気付いたあの娘は、仰天したみてーに足を止め、キョロキョロし始めた。
『今はテメェの頭ン中に直接語り掛けてるンだよ』
「だ、誰⁉ 誰なの⁉」
『えェイ落ち着け！ テメェ今、周りから見りゃ完全にヤベェ奴だゼ』
「ぅっ……」
『よォし良い子だ落ち着け落ち着け。深呼吸しろシンコキュー』
ヤツがそれなりにリラックスするのを待ってから、会話を再開。
『安心しろヨ、今テメェに語り掛けるこの声は幻聴でもイマジナリー・フレンドでも何でも無ェ、純然たるマジモンだぜ。まずはソコを受け止めてもろて』
ヤツはおずおずとって感じで頷いた。これで先に進める。
「みんなお待たせー、神社の人連れてきたよー」
犬神が力強い足取りで入っていくその教室の中には、男子生徒2人、女子生徒2人が既に待機していた。
「皆様初めまして。私、隣町の爽厨神社にて神職を務めております、平坂と申します」
平坂が4人に恭しく頭を下げ名乗る様子を、犬神は横目で笑いを堪えながら眺めていた。
「さて……この度はどうやら、厄介な霊障に巻き込まれたようで」
4人の生徒が何か言う前に、訳知り顔で言葉を続ける平坂に、生徒たちは息を呑んだ。
「そ、そうなんです！ 俺達、終業式の日に、こっくりさんやって……それからずっと、誰のところでも変なことが起きてて……！」
男子生徒の1人がまくし立てるのを、平坂が片手で制止する。
「ええ、皆さんに憑いているモノについては視えておりますが……あまり『ソレ』について話さないように。『縁』が強まってはいけませんから」
「う、は、はい……」
平坂は説明を続けながら、携えていた鞄を床に下ろし、中の道具を取り出し始める。
「皆さんに憑いたモノは……言ってしまえば決して強い存在ではない。しかし、ある種の『儀式』の形で呼び出してしまったことで、存在が強まり皆さんとの縁で完全に現世に固定されてしまった」
平坂は話しながら、４人の生徒の周囲に糸と蝋燭で方形の結界を作成した。蝋燭に１本ずつライターで火を点け、結界の四隅に並ぶ蝋燭同士のちょうど中間の位置に円形の鏡を１枚ずつ、計４枚置き、更に四隅に盛り塩を施した。
「ね、ねえ神主さん、リホちゃんは入らなくて良いんですか……？」
女子生徒の１人が、犬神を指しながら恐る恐る平坂に尋ねた。
「別に私は何にも来てないもーん」
「……実際、彼女に『良からぬモノ』が近付こうとしている様子はありませんから。優先すべきはあなた方４人です。ここからは、私が良いというまで一言も話さないように」
生徒４人が頷いた。
「……では、始めます」