廃墟群の中を、１つの影が走っていた。
背の丈は大柄な成人男性程度。やや筋肉質な体つきをしたソレは、しかしてたとえ遠目から見ようとも人間では無いと分かるような特長を有していた。
最も明確な特徴は、長く太く平たい、ある種のサンショウウオが具えているような尾である。その他にも、頭部は大型爬虫類のような顎以外のパーツを持たず、皮膚全体は粘液に覆われてぬらぬらと光っている。
付け根から切断された左腕の傷口を水かきのついた右手で押さえながら、尾でバランスを取りつつ器用に全力疾走を続けるその影、“ビースト”は、どす黒い血痕を足跡のように垂らしながら、一心不乱に駆け続けていた。
“逃走”のためではない。生体「兵器」とはいえ、ビーストは１つの生命体である。１つの明確な意志を持って、ソレは駆け続けている。
“追跡”のためではない。ソレはたしかに戦闘の只中にあるが、敵対存在を追っているわけでは無い。敵はソレから逃げているわけでは無く、追っているでも無く、敢えて表現するのであれば、“隠れて”いる。しかし、発見しようという意志も無い。
そのビーストが求めていたのは、“状況の打開”。現在地はソレにとってあまりにも不利で、敵にとってあまりにも有利な環境だった。
がらり、と左前方から瓦礫の崩れるような音が聞こえてくる。反射的に、音から離れるように後方に跳躍し、右腕を戦闘のために構える。その時だった。
「わっ」
近くの物陰から現れた少女が、脅かすように声を上げ飛び出してきた。そちらに尾を叩きつけるが、少女は既に身を伏せ、その場から消えている。
ビーストがよろめくように少女の現れた物陰から離れると、ソレの頭部ほどの高さを通っていた剥き出しの配管にぶら下がった先程の少女が、テディベアを抱えた両手をソレに向けて突き出した。
「ばぁっ」
ビーストは咄嗟に大きく跳躍し、手近な廃墟の２階、その割れた窓から屋内に飛び込んだ。少女は配管からぼとり、と落下し、その後を追って１階から建物に侵入する。
『ところで怪物クンよ？』
別に、本当にあのバケモノに呼びかけてるワケじゃあない。タダの独り言だ。
『さっさと叩き潰して他のヤツブッ壊そうと思ってたら、目の前のチビが思ったより粘る。ソンナ状況でテメエならどうする？』
怪物は不意に攻撃の手を止め、【フォーリーヴス】を放置して別のやつらを狙おうと歩き出した。瞬間、【フォーリーヴス】の展開した巨大な障壁が、結界のように怪物とアイツを取り囲みやがった。
『あの馬鹿、怪物を閉じ込めヤガッタ!?』
外側に被害を出さないタメか！ 畜生め、コレで完全に一騎打ちになったってワケだ。
『……ッキヒヒ。けどなァ【フォーリーヴス】。コレはテメエにとって圧倒的不利だゼ。テメエの魔法がどンだけ強かろうがなァ、この戦いがテメエの“１発目”だからこそ、断言できる』
そうだ。ヤツには絶対的な弱点が１つだけある。ヤツがマトモに人間社会で生きてきたからこそ、断言できる“弱点”だ。
怪物の叩きつけを躱し、【フォーリーヴス】が大きく跳び上がった。跳躍は怪物の頭ほどの高さにまで届き、そのまま障壁刀を振るう。
『無理ダ』
【フォーリーヴス】。テメエの過去を100パー知ってるワケじゃあねェが、マトモな道徳教育を受けて育ってきているはずだろ。
『そしてェ！ テメエがマトモな道徳を持っている以上！ デケェ“動物”への攻撃には！』
ヤツの攻撃を、怪物は軽く仰け反って容易に躱した。そりゃそうだ。遅すぎる。
『必ず“躊躇”が入る』
怪物のカウンターの裏拳が見事に直撃し、【フォーリーヴス】は勢い良く地面に叩きつけられた。
リンネ「で、『人工精霊は魔力の塊』ってところなんだけど...すごいねぇこれ。魔力の実体化でしょ？
錬成者は未来人か何か？」
ミル「魔力の実体化...魔力は目に見えないし、魔力単体で出すことはできないから、そもそも無いんじゃないか、なんて言う学者さんも居ましたね。」
リンネ「一応、魔力によって魔術や魔法を行使してる、というのが現段階での有力説だね。あと、この地名だけど...なんて読むんだろうこれ。東方の国かな？ミル君、君の出身この辺でしょ読んで。」
ミル「無理ですよ！そもそも混血だし、物心ついたときには帝国の孤児院ですよ！そんな無茶苦茶な！」
リンネ「そっかぁ、じゃあやたろう、読んで。」
ミル「もう帰りました！」
リンネ「酷いなぁもう。まぁ良いや。あと、『異能』と言うのは魔術や魔法とは別物なのかな？」
ミル「字面だけ見たらそうでしょうけど...。」
リンネ「コレも後でやたろうに聞こうか。話しを戻すけど、魔力の実体化が可能なら、何もない所から何かを出す事も可能なんじゃない？だとしたら革命だね。騎士団の荷物持ちが要らなくなる。」
ミル「規模ちっさ！」
リンネ「ま、こんなところかな。最後まであの小娘は来なかったね。」
ミル「小娘って...。まぁそうですね。異世界の魔術も面白かったです。」
猫町「ではお二人ともお疲れ様でした。また呼び出すので覚悟しやがれください。」
リンネ「なんでキレてるの？」
ミル「確実にアンタのせいだよ！」
以上、「『円環魔術師録』達による他作品所見」でした。リクエストをくださった「テトモンよ永遠に！」さん、ありがとうございます。
リクエストはまだ受け付けていますので、是非ご参加下さい。
眠り、眠り、眠り
輪郭が不安定
存在が崩れていく
私、私、私…？
私を形作る
それは何
静かな闇に
足を掬われる
心を奪われる
私は、何
2人が入った車両には、他に乗客が４、５人ほど座席に座っていた。2人も乗降口の近くの席に座る。
程なくして、青葉がこくり、こくりと舟を漕ぎ始めた。
「……ねぇねぇアオバちゃん」
「…………はぃ？」
小声で問いかけられ、青葉も呟くように反応する。
「ずいぶん眠そうだね？」
「まあ…………はい……」
「夜更かしでもした？」
「昨日は別に……」
（他の日はしてることもあるのかなー）
考えているうちに、青葉は再び寝息を立て始めた。
「あらら、また寝ちゃった。子供は体力が切れるとすぐ寝ちゃうもんなー」
苦笑しながら、白神は青葉をつつき回す遊びを再開した。
「……ーぃ、おーいアオバちゃん」
どれほど経った頃か、白神に揺り起こされ、青葉は目を覚ました。
「ん……もう、着きました？」
「いやー？ なんか変な感じ。でも、そろそろ停まりそうだよ？」
白神が指す先、車窓の外を見ると、日が暮れた後なのか既に真っ暗になっていた。
周囲を見回すと、車両内の人数は乗車直後とさほど変わってはおらず、どの乗客も座席に深く座り込んで居眠りをしているようだった。
「もうこんな時間ですか……わぁっ⁉」
まだ眠たげに目をこすっていた青葉が、突然座席から飛び出すように倒れた。
「え、アオバちゃん？ そんなに揺れた？」
「いえ、そういうのじゃ……」
青葉が立ち上がろうとしたとき、電車が急ブレーキをかけて止まり、慣性で青葉は再び床上を転がった。
「えっ」
「危なかったぁ……私に感謝してよね」
「それはまあ毎度のことしまくってるけど……いやマジでありがとう」
「どーいたしまして。今日の晩御飯を豪華にすることで手を打とう」
「そのための台所が今削ぎ飛ばされたんだよ」
「そうだった」
取り敢えず抱えていた腕を離し、台所を破壊した憎き敵が何者なのか、それを確認することにする。
台所があったところを確認すると、巨大な『顎』が木材の破片を牙の隙間からはみ出させながら咀嚼していた。
「む……あの口の中に、私のご飯が…………！」
簡易魔法で身体強化を施し、思いっきりビーストの顎を殴りつける。ヤツは大きく仰け反り、家から少し離れてくれた。
「けーちゃん！ アイツブッ飛ばそう！」
「いやそれには賛成だけど俺呼ぶか、普通？」
文句を言いながらも、あいつは隣に立ってくれた。2人で破壊された家の穴から外に出る。
ビーストの姿をよく見てみると、なるほど理解ができた。
「こいつ、多分さっきの襲撃の主犯だよ」
「は？ 八つ裂きにされたんだろ？」
「まあ話を聞いてくださいよ」
目の前でのたうっているビーストは、頭部の上顎より上、両前脚、下半身全体を切断されて欠損しており、その切断面は焼き固められたように焦げ付いている。
「高熱の刃物で切り刻まれたみたいな見た目じゃない」
「たしかに……そういやさっきのニュースでやってたな。っつーかなんでこんなデケぇ塊が放っておかれてたんだよ」
「担当の子が雑な性格してたんじゃない？ しかしあいつ、ダメージの回復のために何でも食べるつもりみたいだね」
「ああ……アリー、大丈夫か？ ちゃんと契約してるドーリィが来るまで無理しない方が……」
あいつの言葉に、思わずため息が出る。勿論、籠った感情は呆れ一択。
「私がやる気ない時は無理に叩き起こすくせに、私がやる気出す時は無理するなとか変なこと言うんだから……」
ビーストが首をこちらに向けてきたので、身体強化で殴り飛ばし、距離をさらに広げる。