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Modern ARTists:威霊遣彩能媛 その⑪

カミラの爪がヒトエの心臓を捉え、その表面をなぞる。
「ヒトエ、どきどきしてるね?」
「……そりゃ、生きてるもの」
ヒトエの答えに満足げに頷き、カミラは掌に湛えたヒトエの吐血を自身の頬に塗り付けた。
「みて? ヒトエとおそろい」
(見てる余裕なんて無いよ……! うぅ、背中が痛い……!)
互いに貫いた傷を抉り合い、止め処ない出血が2人の周囲に赤黒い水溜りを形成する。
継続的なダメージに、ヒトエの顔色は青褪めていき、衰弱から呼吸が荒くなっていく。
「……ヒトエ? もうだめ?」
「っ……カミラこそ。手が止まってるよ?」
「えへへ、ばれちゃった」
カミラの体重が、だんだんとヒトエの身体に預けられていく。
「ヒトエぇ……」
「……何? カミラ」
「ヒトエは、たのしかった?」
「…………うん。カミラは?」
「とってもたのしかった!」
「……そっか」
カミラの身体は完全に脱力しきり、また、ヒトエもほぼ力尽きていたことで、2人は互いを支え合うように抱き合っていた。
「…………ありがと、ヒトエ」
「カミラ……?」
ヒトエの問いかけに、カミラは答えない。ヒトエが覗き込むと、カミラは安らかな微笑を浮かべたまま目を閉じていた。

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Modern ARTists:威霊遣彩能媛 その⑩

「っ…………エイリ、さん……」
助けを求める言葉を、ヒトエは寸前で飲み込む。歯を食いしばり、再び口を開いた。
「大丈夫、です」
「そ、そうなの……?」
不安げに見つめるエイリに頷き、ヒトエはカミラを片腕で抱きしめた。
「?」
首筋に噛みついたまま、カミラが反応する。
「カミラ、もう逃がさないから」
「にげないし、にがさないよ?」
きょとんとするカミラに、微笑みかける。
「……そうだね」
短く言い、ヒトエは剣を持ち上げた。その気配に、カミラの目が輝く。
「ヒトエ!」
「っ……!」
振り下ろした刃が、背中側からカミラの心臓を貫く。そのダメージで、カミラはごぼりと血を吐き出した。
「あっははは! まただぁ! ヒトエぇ、ヒトエぇ!」
涙を流しながら笑い、カミラもまた爪をヒトエの背中に突き立てる。
「にっ……!?」
「ふふっ、きょーそーだね? ねぇヒトエ……」
カミラが頬を寄せると、口の端に垂れた黒い血液が、ヒトエの顔を濡らした。
「わたしは、とってもたのしいよ……? ヒトエは、たのしい……?」
「うぅ……た、楽しくなんか……」
カミラの顔が悲し気に歪む。
「……でも、私は真剣だから。だから……」
ヒトエの言葉に、カミラの手にも力が入る。ヒトエの口から赤い液体が垂れ、カミラはそれを優しく拭い取った。
「それじゃあ、はやく、ね?」

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Modern ARTists:威霊遣彩能媛 その⑨

「う…………ヒトエぇ…………ヒトエが、いい、のに……」
涙の滲む目で、カミラはヒトエを見つめる。
「ヒトエぇ……きて?」
「っ……カミラ……!」
ヒトエは髑髏から双剣を受け取り、〈髑髏〉を消滅させる。
「ヒトエぇ……! おいで……?」
カミラが弱々しく手を伸ばす。
「…………うん」
最早まともに動けない状態のカミラを前に、ヒトエは意を決して剣を振り上げた。振り下ろそうとする刹那、人型の存在を直接害することへの躊躇と同時に、微かな雑念が頭をよぎる。
(前に戦った時……カミラの心臓を貫いたはずなのに、カミラは死ななかったし、たったの一週間で治癒してきた。あれはなんで? 治した? どうやって? 魔力を吸っていたから? それとも、カミラ自身の性質? ハイジャックさんが何かをした? それとも……)
その時。
「ヒトエぇ、ありがと」
カミラの尾が手首に巻き付き、身体を引き上げてそのままヒトエに手足を固く絡めた。
「カミラっ……⁉」
「ヒトエ、だいすき」
カミラは耳元で囁き、ヒトエの首筋に牙を突き立てた。瞬間、ヒトエの体内から魔力が一気に流れ出す。
「くっ……⁉」
突然の事態に耐え切れず、ヒトエは膝をつく。
「後輩ちゃん!」
“滝姫”を差し向けようとしたエイリだったが、カミラはぴったりとヒトエに絡みついており、攻撃の隙が無い。

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Modern ARTists:威霊遣彩能媛 その⑧

半人半蛇の怪異“清姫”の『速度』は、尾の末端を『起点』とする。そこから関節の一つ一つを通り抜ける毎に増強され、人身の脊椎を通過して更に威力は増大する。最終的に合計10m近くの全身が完全に伸長し、『速度』と『威力』を最大限に乗せた突進は、召喚時の『クリティカル』による出力強化が合わさることで、最高速度は音速の5倍超、威力にしておよそTNT換算600t分に届くほどの破壊力を発揮し得る。更に“清姫”の特異性によって、その絶大な破壊力と速度によって発生する余波は周囲に影響する事無く、対象ただ一点にのみ作用する。
「かっ…………けほっ、ぅ、ぁぇ……? あ、ぅうぁ……?」
直撃の瞬間、清姫の接近に直前で気付いたカミラは、魔力の放出を盾にすることでダメージの軽減を試みていた。しかし、清姫の与える破壊力を耐えきることはできず、蓄積した魔力の全てを放出してようやく、致命傷程度にまで威力を減衰させたのだった。
「いぁ……ぃ……ぇ? あ、ぅぅ……ぉえ……?」
呼吸もままならず、痛覚反応も追いつかないまま、カミラは唯一自由の利く目だけを動かして、ヒトエを探し求めていた。
「ぃ……おぇぇ……? や……やあぁ…………なん、ぁぅ……?」
ヒトエは双剣を握った〈髑髏〉を盾に、慎重にカミラに接近する。
「どうだ! 私の“清姫”は! 完璧に印を組めたから、完全に物質化して吸えないでしょ!」
清姫を連れて近付くエイリには目もくれず、カミラは地面を這いずってヒトエに向かって行った。

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Modern ARTists:威霊遣彩能媛 その⑦

カミラとヒトエの脇に、骨を思わせる甲冑を纏った鎧武者〈髑髏〉が現れ、2人を見下ろしていた。
「……ヒトエ? これ、ヒトエの?」
「た、多分……?」
カミラが髑髏の足首に手を伸ばす。
(っ、マズい! 避けて!)
カミラの手が触れる直前、髑髏は大きく飛び退いてその手を逃れた。
「? よけたの?」
ヒトエも転がるようにカミラから離れ、髑髏と共にカミラを挟む位置に陣取る。
(私の魔法で生み出したものだから、何となく分かる……。〈髑髏〉はまだ、私の鎧みたいに完全に固まってるわけじゃない。多分、カミラに掴まったら吸収される)
ヒトエは双剣を再び生成し、片方をカミラに向けて投擲した。カミラが身体を逸らして回避した剣を、髑髏がキャッチする。
(これで、直接触れずに攻撃できる!)
「〈髑髏〉!」
ヒトエの号令で、髑髏が剣を構えて突撃する。ヒトエも同時にカミラに斬り付けるが、カミラはヒトエに向かって飛行し、背後に回り込んで髑髏をやり過ごそうとする。
「っ……そぉー……れっ!」
髑髏が深く前傾し、その背中の上を転がるようにして、ヒトエと髑髏はすれ違う。そのまま態勢を直し、髑髏がカミラに斬りかかった。
「〈髑髏〉!」
カミラが斬撃を回避した瞬間、髑髏はヒトエが投擲したもう1本の剣を後ろ手で受け止め、立て続けに二撃目を放った。カミラは後方に飛び上がって回避したが、刃先が翼を浅く切り裂き、黒い血液が噴き出す。
「んっ……! ヒ、トエぇ……! またとどいたぁ……!」
痛みに顔を歪めながらも、カミラは幸せそうに笑う。
翼を羽ばたかせ、身を翻して髑髏を躱し、ヒトエに飛び掛かる。その時、カミラを横合いから“清姫”の巨体が轢き飛ばした。

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Modern ARTists:威霊遣彩能媛 その⑥ Side:玉桜楼

ヒトエがカミラと交戦している間、エイリは少し離れた場所で瞑目し、意識を集中させていた。
「ふぅー……よし」
深呼吸し、目を開く。
「奥義、〈新形三十六怪撰〉。第十一怪、“清姫”」
エイリの魔法【玉桜楼】は本来、九字を切ることにより『5体』の使役存在を召喚するものであり、使役存在の強度は九字切りの完成度に比例する。
対して奥義〈新形三十六怪撰〉は、従来の数のアドバンテージを捨てることと引き換えに、36種の強力な使役存在のうち任意の1体を選択し、召喚できる。
当然ながら九字切りの完成度は術の行使に影響し、一つは使役存在の強度。そしてもう一つは、『実際に召喚される使役存在の種別』。印の完成度が下がるほど、実際に召喚しようとしたものからかけ離れた使役存在が出現する性質を有しているのだ。
「臨」 独鈷印。
「兵」 大金剛輪印。
「闘」 外獅子印。
「者」 内獅子印。
「皆」 外縛印。
「陣」 内縛印。
「列」 智拳印。
「在」 日輪印。
「前」 宝瓶印。
その後、詠唱と同時に、一字毎に右手の刀印で横に、縦に、軌跡を織り重ねるように重ね、最後に右手を左手の中に収める。
これまでの戦いの中で何十、何百と重ねてきた動作であり、それ故にエイリは、その完成度を直感的に掴むことができるようになっていた。
(この感じ…………来た、“クリティカル”!)
戦闘の中での動作を要求される以上、完全な九字切りを成功させることはほぼ不可能に近い。ただ、今この瞬間、敵の注意は完全に前衛のヒトエ一人に集中しており、それ故に叩き出すことのできた『100点満点』。
彼女自身、仲間の庇護を受けた上で、数度しか実現できたことの無い最大威力で、使役存在が召喚される。
下半身を巨大な蛇のそれに置き換えた、和装の鬼女のような怪異“清姫”。エイリを囲うようにとぐろを巻き、鋭い牙の並ぶ口からは、深い淀を思わせる濃い水の香りと、香木が焼ける煙の香りが混ざったような息吹を吐き出している。

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Modern ARTists:威霊遣彩能媛 その⑥ Side:閑々子

双剣を手に、ヒトエはカミラと交戦する。
(カミラも私と一緒に結構な高さから落ちたんだし、ダメージはあるはず……!)
しかし、その予想に反してカミラの動作は極めて軽やかで、爪が頬や首筋の僅かな露出を掠めながら、魔力を奪っていく。
「うぅ……」
「あはは! ヒトエぇ、もっとヒトエたべる!」
(……そういえば、さっきのエイリさんの使い魔、鎧みたいな姿だったよね……)
一度距離を取る。しかし、足首をカミラの尾に絡め取られ、その場に転倒してしまう。
「ヒトエ? かんがえごと?」
「うぅ、痛たた……」
「だめだよ? ヒトエはわたしとたたかってるんだから! わたしだけみて?」
「か、カミラ……」
(……私の魔法、【閑々子】。鎧を生み出す能力……鎧が現れるのは、本当に『私の身体の上だけ』?)
「あー、ヒトエまたわたしいがいのことかんがえてる! だめなんだよ?」
ヒトエの爪がチェストプレートに触れ、魔力を分解し吸収しながら、少しずつ沈み込んでいく。
(……仮に、鎧を生み出せたとして……『空っぽの鎧』に何か意味がある?)
「あ、とどいたぁ」
カミラがにんまりと笑い。ヒトエの胸元を爪の先端でなぞる。その微かな感触に、ヒトエは身震いした。
「ヒトエぇ、わたしのかちなの?」
カミラが首を傾げたその時、ヒトエの頭にケリがべちゃりと落下してきた。
『やぁ、君にアドバイスだ』
「え……ケリ、さん……?」
『私が君達に授けた力は、極めて不安定だ。それ故に、些細なきっかけで“爆発”する』
「爆発……?」
『君の場合、【玉桜楼】のあの子の魔法がその“きっかけ”なんだね。爆発とは、出力或いは特異性の異常な発露。それがどのような形で出力されるかは、君次第だ』
ケリは言い残すと、再びどこかへ消えてしまった。
「……スライムきえた?」
カミラが首を傾げてヒトエの顔を覗き込む。
「……奥義」
半ば無意識に、口と魔力が動く。
「〈自賛・髑髏〉」

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Modern ARTists:威霊遣彩能媛 その⑤

「いたたたた……」
カミラに覆い被さっていたヒトエは、落下の衝撃で痛む身体を起こした。
(たしかに痛いけど……3階から落ちた割に、怪我はしてない。魔法少女だから?)
自分の下に倒れているカミラに目を向けようとした時、彼女の腕が素早くヒトエの首に巻き付いた。
「っ⁉」
「ヒトエぇ、たべていーい?」
耳元で甘く響くカミラの囁きに、ヒトエは全身に鳥肌が立つ。
「だ、駄目……!」
「でも、ヒトエにげられないよ?」
カミラはヒトエに頬を寄せ、舌なめずりする。現に、ヒトエは接触によって魔力を吸収され、身体の動きが重くなり始めていた。
(た、助けて……エイリさん……!)
「いただきまーす」
カミラがヒトエの首筋に唇を寄せ、甘噛みする。
「や、やめてー……」
じたばたと藻掻いていると、ようやくエイリが屋外に出てきた。
「ごめん後輩ちゃん! 怪人め……後輩ちゃんから、離れろ!」
甲冑たちが襲い掛かり、体当たりでカミラは弾き飛ばされる。
「いたい! なにするの!」
「そっちこそ後輩ちゃんに何すんの!」
「ヒトエたべるの!」
「させるかぁ!」
2人が言い合っている隙に、ヒトエはカミラの腕から抜け出し、エイリの背中に隠れた。
「助かりました……」
「うん、大丈夫? まったく……ちょっと怒っちゃった。本気出す。30秒くらい耐えてくれる?」
「了解です」

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Modern ARTists:威霊遣彩能媛 その④

「うわぁ……すごいのが召喚された……」
ヒトエの感嘆に、エイリはどや顔を決める。
「どうだ、すごいだろう。これが私の【玉桜楼】の力だよ。使い魔召喚の術。これでもっとしっかりサポートできるよ」
甲冑たちはぞろぞろと前進し、2人を守るように立つ。
「んー……? このこたちはぁ……」
カミラが甲冑の1体の胸元に手を当てるが、甲冑は吸収される事無くその手を振り払った。
「むー…………すえない」
「お前が後輩ちゃんと戯れている隙に、じっくり余裕をもって印を組めたからね。お前の弱点は聞いてる。私と後輩ちゃんの敵じゃないよ!」
エイリの指揮で、甲冑たちがカミラに襲い掛かる。カミラは鬱陶しそうに宙を泳ぎ、甲冑たちの攻撃を回避しながら、ヒトエに突進した。
「ヒトエぇー、やろ?」
ヒトエの目の前で停止し、顔を突き合わせてニタリと笑う。
「は、離れて!」
ヒトエの振るった双剣を回避し、カミラは空中で腹を抱えてけらけらと笑った。再び宙を泳ぎ、ヒトエの背中に隠れて甲冑たちをやり過ごそうとする。
「そうはさせないよ!」
エイリは叫びながらカミラに飛び掛かり、回し蹴りを放った。その足を手で受け止めようとしたカミラの前に、ヒトエが手を伸ばして手甲で掌を受け止める。
「エイリさん、触られないように気を付けなきゃ駄目ですよ!」
「うへぇ、怒られちった」
「……けど、やっぱり狭い……!」
ヒトエが窓の外に目を向ける。それに気付いたエイリは、甲冑の1体を操り、窓の一つを勢い良く開いた。
「助かります!」
ヒトエがカミラの腕を取り、勢い良く窓の外へ投げる。空中で態勢を整えようとしたカミラに、更に飛び掛かり、空中で馬乗りになりながら二人は約6m下方の地面に向けて落下していった。