アトリエから出ようと振り向くと、扉側の壁に絵画が一枚かかっていることに気づいた。
『…ん…？』
それは濁った空、枯れた草花に覆われた原っぱ、そして人が描かれている。人の頭が不自然に黒く大きく描かれているように見える。
『こわいな』
『ああ…さっさと出るか』
琥珀は林檎の首根っこを咥えてアトリエを出た。画廊を戻っていくと、先ほど追いかけてきた人間と思しき人間が先に見えた。
『げっ』
そっと様子を伺うと、暗くてよく見えないが、背中がもよもよと不自然に動いているようだ。
『きみわるい』
琥珀は林檎の首根っこをそっと離しておろしてやり、座って様子を伺った。
…人間の背中から何かが生えた。
『きゅう』
林檎の悲鳴を聞いて琥珀は林檎を背中がわに庇ってやる。
人間はぐるりと振り向く。琥珀は反射的に林檎の首根っこを咥えると人間の様子を見つつ後ずさる。
「む……鬱陶……しい！」
白神さんの振るった爪を、覚妖怪は飛び退いて回避した。
「うぅー……！」
白神さんが苛立たし気に唸っている。彼女の手元をよく見てみると、奇妙な形で固定されていた。五指を大きく広げ、人差し指と薬指だけを根元から垂直に近い角度で折り曲げている。
「もー怒った！」
そう言って、白神さんは自分を素早く捕まえ、所謂『お姫様抱っこ』の形で抱きかかえた。
「痺り死ね！」
白神さんの足下から電光が迸り、地面を伝って周囲全方向に駆け抜けていく。なるほど、これなら覚妖怪でも回避しようが無い。
『「これで仕留められる」、そう思ったな？』
覚妖怪が口を開いた。その意味を量りかねていると、妖怪は猿のような肉体を活かして手近な木を物凄い速度で登り始めた。電撃は妖怪を追うが、多くの枝葉が避雷針のように機能することで、覚妖怪まで電撃が届かない。更に悪いことに、頭上を隙間なく覆う樹の中に妖怪が姿を隠してしまい、どこにいるのか分からなくなってしまった。
「し、白神さん。これじゃあ」
「大丈夫、もう１回……！」
白神さんが片脚を持ち上げたところで、頭上を強風が吹き抜けた。直後、少し離れた地面に覚妖怪が着地する。
『…………ふむ。“風”の思考を読んだのは、初めてだな』
「あれっ、そいつは驚いたな。どうせ何百年も生きてんだろーに、初めてか？ “鎌鼬”と喧嘩すんのは」
自分と白神さんを庇うように立ち塞がったのは、種枚さんの弟子、鎌鼬少年だった。
「別にいいだろ」
よく分かんない邪魔者が失せたんだし、何も問題はないとナツィは服のポケットに両手を突っ込む。
「…でも、あの子どう考えても“作られたばかり”でしょ」
あのまま1人で放っておくのは、ちょっと…とかすみは不安そうな顔をする。
「なんだよ」
アイツのことが心配なのか？とナツィはかすみに尋ねる。
かすみは…だってと返す。
「何も分からなかった頃の自分を見ているみたいで、なんか、さ…」
かすみの言葉にナツィはなんとも言えない顔をする。
暫しの間2人はその場で黙り込んでいたが、やがてナツィがこう呟いた。
「…行くぞ」
「え？」
既に金髪のコドモが歩き去った方へ向かおうとしているナツィに対し、かすみはポカンとした様子で返す。
「だから行くんだよ」
アイツを追いかけに、とナツィはかすみに背を向けたまま呟く。
かすみは思わず目をぱちくりさせたが、やがてうんと頷いた。
ナツィはその返事を聞くとスタスタと歩き出した。
（…………さっ、てっ、とぉ……）
目の前の覚妖怪を睨みつつ、鎌鼬は思案していた。
（困ったな……俺の力、それ自体は攻撃力０だからな……出てきたは良いけど、師匠が来るまでもつか……？）
『……ほう？』
覚妖怪の口角がにたり、と吊り上がる。
『貴様、殺傷能力は持たんのか。ならば恐るるに足りんな』
「げっバレた。けど、お前転がすだけなら俺でも出来るんだぜ」
『面白い。その程度でワシをどうこうできるというなら、試してみるが良い』
「……りょーかい」
鎌鼬はクラウチングスタートの姿勢を取り、身体を風に変え、覚妖怪に向けて飛んでいった。
覚妖怪が跳躍した直後、その背後の木の幹に鎌鼬が姿を現わし、一瞬遅れて地面に降りる。
「クッソ、躱された……！」
『……ククク……貴様、どうやらその異能、そう何度も使えるものではないようだな。そして……「自分の方が速度は上だろうに、何故当たらない」、そう考えているな？ 無駄だ。貴様ら“考える人間”では、ワシを捉えられんよ』
鎌鼬は額から頬を伝い顎に流れる汗を手の甲で拭い、ニタリと口角を吊り上げる。
「はぁ？ どういう意味だよ、技術かトリックか？ スペックで俺が勝ってるのは事実なんだ。お前、俺に謎を解かれた瞬間食われるぜ？」
『無駄無駄。解けたところで、解決法なぞ無いのだからな』
「やってみなくちゃ、分からねぇだろ！」
再び風に変じ、鎌鼬は覚妖怪に迫った。しかし、その攻撃もまた回避される。二度、三度と攻撃を仕掛け、その悉くが回避されて終わる。
「クッソ……何が足りねぇんだ……？ …………けど」
『「これで挟み撃ちの形になった」か？』
覚妖怪がニタリと笑う。その背後から、白神が電撃を纏った爪を振り下ろした。覚妖怪はそれを軽く身を逸らして回避する。
『悪いが、ワシの脳は貴様1人に使い切るほど狭量ではないぞ』