時、５時10分。場所、老人の家。わたしが寝かされている部屋は、客間だということだった。
合計で1日以上眠ったおかげで、全身の痛みはかなり楽になっていた。代わりに全身が怠くて、鉛でできているかのように重かった。布団から出られるような余力は残っていなかったので、耳を澄ませて家の中の様子を探った。家の中からは電化製品が動く音以外、何も聞こえない。あの老人は不在のようだった。漁師のようだから、早朝家にいないことは何もおかしくないが。
しかし、改めて思い返してみると、一人でいるというのはあまり無い経験だ。普段、待機中はいつも、相棒のダキニがぴったりと寄り添っていたから。
そういえば、わたしの相棒は無事だろうか。少なくとも、戦闘中に目に入った死体の中に彼女のものは無かった。まあ、ダキニは強いし、きっと大丈夫だろう。相棒との再会の為にも、今負っているダメージを早急に回復しなくてはいけない。とにかく眠って、自然回復に努めなくては。
12時５分、老人が部屋に入ってきた。手には粥の皿が載った盆を持っている。
食べるように言われたので、その通りにした。食事を摂れば、肉体の原料とエネルギーが手に入る。有難いことだった。
フェンリルはある独房の前で私たちを待っていたようだった。その独房の扉も、壊されて無くなっている。中を覗いてみると、モンストルムの男の子が行儀よく部屋の真ん中に正座していた。
「やっと来たな。おいデモの字、新入りだ」
「へえ。どっち？」
「スレイプニル側」
「同票かー。それより、さっきのサイレンは？」
「『外出許可』だよ。仕事だ、ついて来い」
「了解」
独房の中の子が立ち上がり、外に出てくる。
「やあ、僕はデーモン。君は？」
「ベヒモスです」
「よろしく。君、外に出たいんだろ？ まあ気長に待てば多分出られるよ。フェンリルを信じてやって」
「は、はい……？」
言っていることはよく分からなかったけど、３人はどんどん先に進んでいくので、私もそれについて行くことにした。
「あの手前にいる方がかすみちゃん」
それで…と夏緒は急に真顔になる。
「奧にいる“あいつ”が、ナハツェーラー」
夏緒がそう言うと、蛍はナハツェーラー？と首を傾げる。
「そう、アイツはナハツェーラー」
他のみんなは“ナツィ”って呼んでるんだけどね、と慌てたように露夏が補足する。
「そうなの？」
蛍は不思議そうに首を傾げるが、露夏はまぁなと笑うだけだった。
「それはそうとしてだけど、蛍」
お前、今1人か？と露夏は屈んで尋ねる。
「うん」
そうだけど、と蛍は答える。
「父さんや母さんは？」
何気なく露夏が尋ねると、蛍はそう言えば…と
辺りを見回す。
「ママ、いなくなってる」
「え」
蛍の言葉に露夏はポカンとする。
「母さんがいないって…」
ヤバくね？と露夏は呟く。
窓から光が差し込む朝。小さな木製の椅子に、筆舌に尽くしがたい、人間離れした容姿の美人がお上品に腰を下ろしていた。
「ふぅ…」
ため息をつき、暫くうとうとしてから窓を開ける。朝はいつもそうだ。低血圧なので寝起きが悪い。彼＿或いは彼女の名は、ニト。魔術師だ。
「うーん…よく寝た」
誰に言うでもなく呟くと、
「ニトーーっ！！おきろばかぁ！」
ニトの耳を刺すような大声が響いた。幼い子供特有の甲高い声だ。
「朝から元気だな…自重してくれるとありがたいんだけど」
声の主はニトの唯一の同居人＿ロマだ。ロマは永遠に幼い、という呪いをかけられた少年で、本当はニトよりも年上…のはずだが。
「はやく！はらへったぞー！」
「はいはい今行くね」
ニトは重い腰を上げた。
｢お久しぶりです｣
一挙手一投足に舞う振袖の君が言うそれは
“大人になったよ”という合言葉だ。
｢綺麗だね｣
僕はわざと返さなかった。
君が少し照れる仕草。化粧の奥に見えるその目は5年前と変わらぬあどけなさを覗かせる。
｢…髪いいねそれ｣
照れながらもそう言える君はやっぱり大人だね。
｢染めた、似合ってる？｣
今の僕はこれが精一杯だ。
もうちょっと大人になって今度は僕の意志で逢いに行くんだ。そして会って言うんだ。
｢お久しぶりです｣
それが僕なりの…
「#{;;“}*}$=[€‼︎」
火炎をもろに食らったインバーダは喚き声を上げながら燃えていく。
「*{’;“;%]<<;|‘+]$>[+\{$|‼︎」
他のインバーダはイフリートに飛びかかろうとするが、イフリートが撃つ火炎で次々と焼かれていく。
イフリートはあっという間に4体のインバーダを屠ってしまった。
「これで雑魚共は片付けたぜ」
さぁこの先にいる大物を…と言いながらインバーダの亡骸の傍を通り抜けようとした時、ふと殺気を感じた。
「？」
イフリートが顔を上げると、先程倒したものと同型のインバーダが近くの建物の上から襲いかかってきていた。
避けきれない、そう思った瞬間イフリートの目の前に光のバリアが展開した。
「‼︎」
インバーダはバリアに弾かれそのまま地面に落下する。
「イフリート！」
大丈夫？と長髪のコドモがイフリートの所に駆け寄った。
「お、おう」
ありがとう、とイフリートは長髪のコドモ…デルピュネーに向かって言う。
「デルピュネー！」
デルピュネーの後を追いかけていた二つ結びのコドモことビィも2人に走って来る。
「どうしたのビィ」
デルピュネーが尋ねると、ビィはあ、あそこ！と先程バリアで弾いたインバーダの方を指す。
インバーダは唸り声を上げながら3人の方へ近付いていた。