快晴の朝。
夜雨の余韻を残したままのアスファルト。
吹きつける風に、少し伸びた髪。
桜吹雪と、その枝に届きそうなぶらんこ。
桜吹雪を被った自転車。
何時の間にか小さくなった鞄。
世界の終わりを嘯く液晶。
おはよう。
もう目は覚めたかい？
その後わたし達は路地裏を逃げ回った。
何とかして大通りに出ようとするが、その度にヴァンピレスに邪魔をされる。
わたし達はそろそろ疲れ始めていた。
「…奴、どれだけおれ達の事を狙ってんだ」
路地の片隅に座り込みながら耀平が呟く。
「今回はちょっと執着しすぎだよなぁ」
師郎も呆れ顔で言う。
「とりあえず、どうにか大通りに出られれば奴を撒けるんだけど」
この状況は難しいぞ…と耀平はうなだれる。
そんな中、黎は静かにわたしの方を見ていた。
「どうした黎」
その女がどうかしたのか？と師郎が黎に話しかけると、黎はちらと師郎の方を見る。
「…ちょっと気になる事があって」
黎がそう言うと、師郎は何だい？と促す。
黎は続けた。
「アイツ、さっきから逃げてる時にちょこちょこ上を気にしてたけど」
何でかなって、と黎はわたしを指さしながら言う。
わたしはえ、と返す。
「た、確かに、わたし上を見上げる事はあったけど…」
気付いてたんだとわたしが言うと、黎はこくりとうなずく。
深夜の街に灯るネオンサイン。
静かな喧騒と列車の音。
その下で、淡々と機械的に物事を繰り返す。
その場所は、一点の乱れも色も無い。
ただ、延々と、時を刻み続ける。
不意に、
リン、
と音がして。
一瞬にして、その時の流れは乱れた。
一瞬にして、鮮やかに色付く。
...時は止まった。
さぁ、こんばんは諸君。
そして、ようこそ。
...文学世界へ。
（これ……間に合うか……？）
ブロックを生成しながらエベルソルらの後を追うぬぼ子の背中を見送りながら、ロキは周囲の様子を観察していた。
倒れた状態のエベルソルは絡み合ってすぐに動ける状態には無い。抜け出した２体は大ホールとの距離を10ｍ以下に縮めている。後続の群れはすぐには到達しない。前回のぬぼ子の攻撃からの経過時間から予測するに、彼女はあと５秒程度、攻撃できない。まして、大質量の攻撃はエベルソルが建造物に接近し過ぎると巻き込む危険性から使えない。
（これは……ぬぼさんはギリギリアウトかー…………）
光弾を４発描き、エベルソルに２発ずつ撃ち込む。ソレらの脚に命中し、僅かに歩調が遅れるが、しかし歩みが止まることは無く、依然としてエベルソルらは突撃を続けている。
「…………うん。諦めよう」
ホールから目を離し、倒れたエベルソルの対処に向かう。
「ぬぼさんには、もうどうにもできない。私にも何もできない。だから」
ホールに向かっていたエベルソルの足が止まった。ホール屋上から響く電子音楽に注意を引かれたのだ。
「何とかできる人に何とかしてもらう」
「ロキィ！ 何馬鹿やってンだ！」
カセットプレイヤーを高く掲げたタマモが、ホールの屋根から呼びかける。
「タマモならギリギリ間に合うかなー……って」
「俺があっちでガチってなかったら間に合ってなかったんだぞ？」
「ま、私達の芸術は破壊者には分かりにくいからね。1人になれば何とかなる気はしてた」
「コイツ……あ、ぬぼ姐さんオツです」
屋根を挟んで軽口を叩き合っていたタマモとロキだったが、不意にタマモが屋根から飛び降りながらぬぼ子に会釈した。
「タマくん。正面はもう大丈夫なんだ？」
「ええまあ。ウチの相棒が迷惑かけませんでした？」
「ううんー、むしろ助けられちゃったよ」
「ハハッ」
平坦に笑いながら、タマモはロキに近付いた。彼の持つカセットプレイヤーから流れる音楽に釣られて、エベルソルらもそれをゆっくりと追跡する。
ニトとロマの取るに足らない話を、ロザリーはしばらく静かに聞いていたが、やがて少し笑って呟いた。
「ロマ様は昔から運の良い方でしたが…今もお変わりないようですね」
「うん？」
「豪運の持ち主でしたよ？都合が良すぎるとも言えるほどでしたね」
ニトは少し考えた。確かに、ロマが地球に落ちてきて致命傷を負わなかったのは奇跡だし、たまたま何百年と生きられる魔術師の家の前に落下したのも奇跡だ。
「…ほんとにうんがよかったら、せんそうにまきこまれないとおもうぞ」
「そういうこともあるだろう。神の気紛れを運と呼ぶのだと僕は思う」
ロマは目を擦った。まだ朝なのに眠いらしい。
「そもそも、故郷に帰るとしてどうやって帰りましょう…」
ロザリーは俯いて考えこんでしまった。
「…僕の魔術でどうにかできるかもしれないですが」
「えっ！」
「僕は、なんというか…特殊な身の上なのでね。普通の魔術師ができないことも割とできますよ」
周囲の空間を覆っていたインキ製の暗闇と聖堂が、解けるように消滅していく。叶絵の生み出した空間が完全に消滅したところで、リプリゼントルの少女が近付いてきた。
少女は叶絵に一瞬目を向けたが、特に声を掛けるでもなく大鷲に近寄り、その羽毛を撫で回し始めた。
「おぉう……もふぁもふぁしてる。いきなり上半身乱造し出した時はちょっと心配したけど、こういうのも描けるんだね？ あ、私のことは食べちゃダメだからね。そりゃエベルソルの匂いが染みついてるかもしれないけどさ……」
頭を下げてきた大鷲の嘴をさりげなく押し返しながら独り言を続ける少女だったが、不意にその手を放し、思い出したように叶絵の前に近付いた。
「あ…………」
「お疲れ、新入りちゃん。見事だったよ」
「え、あっはい」
返事も聞かずに叶絵の前から離れ、少女は和湯姉の前で立ち止まった。
「へいお姉さんよー。今日の事はちゃんと自分で偉い人に言うんだよ？ 『エベルソル倒せなかったのでその場にいた民間人を強引に引き込んで事なきを得ましたー』って」
「なっ……見ているばかりで手伝わなかったそっちにも責任はあるでしょ！」
「えっその責任転嫁はなんか違くない？ 私が悪いって言うなら発端はあれを倒せなかった弟の方じゃないの？ 大丈夫？ 処分いる？ いや私もただのヒラ兵士なんだけど」
「ぐっ…………それは……」
（あれー？ てきとーに並べただけの暴論に言い負かされないでー？ まあ良いや）
言葉に詰まる和湯姉に首を傾げ、少女は３人から離れるように歩き出した。
「それじゃ、私は他にエベルソルが湧いてないか巡回してくるから、ばいばーい。まだお昼ぐらいの時間だし、残る今日を楽しんでおくれ。はぶぁないすでい！」
｢待ってよ！｣
その子の反応は予想外のものだった。足は止めたが僕には振り向く勇気がない。
｢何のために呼んだと思ってんの？｣
自分の思考回路にはない展開に何も答えられない。
｢ねぇ、本当にわかんない？｣
分からないものは分からないのだかれ仕方ないだろ。僕はその子に背を向け立ち止まったままだが、険しい雰囲気はひしひしと伝わっていただろう。
｢好きなの、小学校の時から｣
その子は手順を忘れたように早口で言った。おかげで驚くのが追いつかない。
｢何言ってんの？｣
出せた言葉はなんともぶっきらぼうだ。今思えばこれ程失礼な返し方はなかなかない。
｢だから、ずっと好きだったの！あなたのことが！｣
箍が外れたのだろう、その子の言葉は止まらない。
｢あの時からずっとそう！私はあなたのことをちゃんと好きだったのに、あなたはどんどんと人と離れて最近じゃ自分から嫌われ者だなんて言って。私がどんな気持ちかわかる！？｣
｢ごめん…｣
それしか言えなかった。
｢誰に何を言われたかは知らない。でも私は、あなたのことが好き！だからもう自分で自分を嫌われ者なんて言わないで！私を、私の気持ちを信じて？｣
人にこんなに好きだと言われたのは初めてだった。同時にその言葉は…
僕を悲しい嘘つきにした。
それから何年経っただろうか、その子とは相変わらずマンションが同じで集団下校が無くなっても時々一緒に帰る場面はあった。それでもあれ以来大した会話はしなかった。というより、出来なかった。あの子のことを思えば、嫌われ者と一緒に帰ることさえ迷惑であろうから。
幸い高学年ではクラスが離れ、無理に振る舞う必要は無くなった。しかし染み付いた空気は恐ろしいもので僕が嫌われ者であることはものの数ヶ月で確定した。とはいえ今更それをどうこうと思うことは無い、ただ変わらぬ日々があるだけだ。しかし守るものがないのは決定的な違いだった。ただ自虐を繰り返すようになっていたことに当時は気が付けなかった。
｢僕に彼女なんてできるわけないだろ｣
｢こんな嫌われ者を好きなやつなんていないよ｣
この時、嘘をついているつもりなど毛ほどもなかった。それがその場の正解だったし、自分自身でも本当にそう思っていた。
｢ねぇ、少し話せない？｣
部活から帰るとその子がマンションの前で待っていた。どうやら急いで帰ってきたようで額に汗が見える。その汗が静かに頬を伝う様はそれだけで緊張感をこっちにも伝えてくれる。
｢別に、いいけど｣
僕が頷くとその子は何も言わずに歩き出した。少し面を食らったがついていく他に選択肢もなかった。
｢こっち｣
ようやっと振り向いたかと思えば、周囲を見つつ近場の公園へ手招くだけだった。よほど他人に見られたくないらしい。そのリスクを背負ってまでこの嫌われ者に何を話そうというのか。
｢これ、一応手作り｣
その子が手にしていたのは小洒落た袋に包まれたチョコレート菓子だった。
｢え？｣
｢だから、これ渡そうと思って｣
なるほどバレンタインか、教室じゃ渡しづらいとはいえ義理相手に随分と遠回りなことをするものだ。まぁそれがこの子の律儀さとも言えるが。
｢わざわざどうも、先に帰ってたのならポストでも良かったのに｣
これ以上この子の時間を奪う意味はない。そう思い左手で丁寧に受け取りはするが、なるべく足早に公園を後にしようとする。
｢待ってよ！｣