少女はあぁ、と答えた。
「ショッピングモールのあちこちを周っていてね」
そうこうしている内にここへ辿り着いたの、と少女は微笑んだ。
「それにしても、皆はどこかへ行くの？」
少女が急に聞いて来たので、わたしはあ、はいとうなずく。
「これから商店街の駄菓子屋へ行くんです」
わたしがそう言うと、少女は駄菓子屋かーと反復する。
「昔行ったかしら…？」
少女が不思議な事を言うので、わたしは昔って？と何気なく尋ねる。
彼女はあーこっちの話、と笑った。
「私、昔は寿々谷に住んでいたんだけどね」
色々あって当時の事覚えていなくて…と少女は呟く。
「でもいいな～、駄菓子屋」
行ったら色々思い出せるかも、と少女は言う。
”色々あって”が少し引っかかったけれど、わたしは何気なくこう聞いた。
「…じゃあ、わたし達と一緒に行きませんか？」
「えっ」
わたしの言葉にネロと耀平が驚いたような声を上げる。
少女はえっいいの⁇と嬉しそうに聞き返す。
車窓に幻想を見ている
きらきらひかる 名も知らぬ星たち
くだけたゼリーの味
あの娘の手にした万年筆のインクの香り
将来とかどうでもよくて
それより今はもっとどうでもよくて
何もかも全部
この車窓に詰め込んで
仕舞ってしまいたくて
それから後は
からっぽな頭で
何も見ていない瞳で
精いっぱい輝いた車窓に私はいらなかった
焦がれた日々も
後悔だって
そんなのいらなかった
「我らが祭神、爽厨龍神大神でありましたか。ここまでの無礼、こちらの娘の分も含め、深くお詫びしたい」
「えっ、あ、お、おお我が忠臣よ、ようやく理解したか大馬鹿者め」
「面目次第も無く……」
子どもは武器を下ろし、元の和装の普段着の姿に戻った。
「いやしかし、強かったねェ祭神サマ。何つったっけ？」
2人に近付いてきた種枚が、どちらにとも無く話しかけてくる。
「爽厨龍神大神。人の子は我をそう呼ぶのだ」
子どもの答えに、種枚は複雑な表情をした。
「長いな。もっと縮めた愛称とか無いのか？」
「貴様、仮にも神格を『愛称』で呼ぼうって言うのか⁉」
「殺せば死ぬ奴ァ何でも人間と同格だろ？」
「な、お、貴様ぁ⁉ 最早清々しい奴め！」
「で、どう呼べば良い？ 『さっちゃん』とでも呼んでやろうか？」
「やめいやめい！ そのような我の威光の欠片も感じられぬ渾名を使うのは！」
「チィ……なら『リュウ』で。龍神だから『リュウ』。強そうだしこれで良いか？」
「むぅ……まあ、良かろう。では、我はもう帰るからな！ まったく、せっかく顕現してやったのに、こんな手荒な真似をするとは……」
ぼやきながら、リュウは姿を消した。
「……しかしよォ、潜龍の」
「何だ」
「ここの祭神って、龍神だったんだな。“潜龍神社”の名前は祭神とは無関係だと思ってたよ」
「無関係だぞ。祭神が龍なのは単なる偶然だ。そもそもこの街の北にそこそこの川が流れているだろう。龍神信仰が興ること自体は自然な地形なんだよ」
「あー……たしかに」
背後に気配と足音。咄嗟に振り向きざま、〈指差し〉を放つ。けど、奴は既にそこにはいなかった。
「……うん。何となく分かってきた」
また背後から声がする。きっと次振り向いても、あの転移の術で消えるんだろう。
「あなたは、私達のこと心配してくれてたんだね」
「はあぁあっ!?」
奴のふざけた言葉に思わずそちらを向き、〈邪視〉を使おうとした。けど無理だった。それより早く、あいつの短槍が、私のこめかみの辺りに直撃した。
視界に火花が散り、そのままコンクリートに叩きつけられる。この鈍痛と熱、きっと頭が割れたな。
「あなたは、『仲間』のことが心配だったんだ。同じ“魔女”である私達が。きっと“魔女”って存在にも思い入れがあるんだろうね」
頭上から声が掛けられる。私が倒れてるんだから当然だけど、気に食わない。睨み返そうとしたけど駄目だ。血が目に入るのと殴られた衝撃とで視界が定まらない。
「…………私があなたの心にどこまで寄り添えるかは分からないけど」
あいつの短槍の石突が、私の顎を持ち上げる。
「今から私は1人の“魔女”として、友人を傷つけるあなたを何としても止めるから」
「…………あぁ、畜生」
頭が痛くて熱い。目も見えない。何より大嫌いな『魔法少女』に見下されているこの状況が腹立たしい。
それなのに。
「何だよ…………嬉しいじゃんか」
震える両腕をどうにか踏ん張って、身体を起こす。
「ねぇ。名前、教えてよ」
「…………？ えっと、サツキ。中山サツキ」
「そっか……オーケイ、サツキ」
右目に溜まった血を拭い、ありったけの敬意と殺意を込めて彼女を睨み返す。
「私の愛しい同志！ 憎むべき敵！ 私の全力を以て、呪い殺してやる！」
「〈Parameters〉」
炎の中を駆けるアリストテレスの手の上に、魔力塊とウィンドウが再び展開される。
（威力を光と音に振って、射程を削る。代わりに硬度に振って安定化……射撃じゃなく、投擲を主体としたプリセット）
「〈Preset : Stan Grenade〉」
炎の向こうにいるであろう怪物に向けて、手の中に生成された拳大の楕円球を投げつけた。
強烈な光と甲高い音が炸裂し、怪物の注意はそちらに向かう。しかし命中したのは怪物の位置からは僅かに外れた瓦礫の山であり、怪物はすぐにアリストテレスを探し始めた。
それを物陰から観察していたフレイムコードは、ニタリと口角を上げた。
（…………あー、なぁるほどぉ。ヒオ先輩が言いたかったこと、なーんとなく分かっちゃった。『火炎』を使う私だからこそ、この場でできる事。普段は周りを焼きかねないから、簡単には使えない私の『魔法』。けど……今は周囲が炎で埋め尽くされている。他人が生み出した炎を操るのは流石に私にも無理だよ？ けど！）
「同じ炎なら『飲み込める』！ なんてったって私は、炎を自在に奏でる魔法少女【フレイムコード】なんだから！」
フレイムコードがスタッフを振り回し、炎の帯を数本展開する。それらは渦を巻きながら周囲の火の海に突っ込んでいき、その勢いで巻き込むように取り込み、その勢いを増しながら変形していった。
周囲の火炎の挙動の不自然さに気付いたのか、怪物はフレイムコードに意識を向ける。しかし、その姿は炎のうねりに目隠しされて目視できず、滅多矢鱈と振り回した尾も直撃には至らない。
「ひひ、こっちに気を取られてて良いの？ 私はただ、『火を揺らしている』だけなんだよ。お前が私達の姿を見られないように。『先輩がお前を狙う邪魔になる壁』を剥がせるように！」
怪物の頭の周囲を取り巻いていた炎が一瞬揺らぎ、その隙間から魔力性の閃光弾が投げ込まれ、怪物のまさに眼前で炸裂した。周囲の炎を更に上回る光量を瞬間的に浴びた視覚は瞬間的に麻痺し、それによる動揺か、怪物は一層激しくその場で暴れ狂う。
ぼくを泣かせた相手に どうして
ぼくはだれより優しくしたいの
いつも ひねくれたフリ
してた罰なの それが罪なの
泣いていたんです 新聞屋さん
こんな時間に なっていました
ポストの音が 静かな部屋に
ぼくの泣き声よりはうるさく
ぼくはだれより好きな相手に
いつもすなおに優しくしたいの
だけどやさしくするだけで
何か削れてく 腕時計をにぎって
夜泣きを噛み殺す