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あなたも入る?ようこそいか教へ!続き3

第二章 イカの心得って?
そして、爆速で廊下を走り、なんとかホームルームに間に合い、1時間目を受け終わった二人であった。。。
休み時間______
「・・・それで、いか教って何をするの?」
「うむ、まずはいか教3つの心得を教えてやろう!」
「3つの心得?」
「うむ、まずは毎日イカを食べること!」
げっそんなぁあ。。。アレルギーになっちゃうよお
「そして!」
まだあるの?
「給食のときには必ずしもいかのおかわりを第一にすること!」
え〜まあ、いか、好きだからいいけどさあ。
「最後に!」
多くない?
「回転寿司ではイカのお寿司を6個は食べること!」
ええええええええ!
「ちなみにわしはイカしか食べんぞい。」
はぁぁぁぁぁぁぁぁ?!狂ってるんじゃ。。。
「ま、そういうことで我が信者よ、よろしゅうな!ああ、あと日頃は信者を多くする活動を。。。なんちゃらかんちゃら」
ああもう、なにこれ。やっぱり変な人に出会っちゃったな。
「〜〜〜だから、良いか!」
私は耳にタコができるほどの説明にむしゃくしゃした勢いで、
「う〜んもう!はいはいわかりましたよぉ!信者になりますぅ!!」
と答えてしまった。あああああああああやってしまったー!私はうつ伏せ状態になった。こんなことしたら私の新しい第1歩を踏み外したことになるじゃないか!(失礼)もう、きっと雀は嬉しそな顔をしているんだ。。。そして私が顔を上げるとそこには。。。
「ヒックヒックぐすん。。。え〜んえ〜ん」
雀が泣いていた。は、はぁ?!な、ないてる?もしかして、泣かせちゃった?!
「ど、どうしたの?」
「だって、だって、断られるかと思ったんだもん。。。みんな、私が誘っても、断ってどこかに行っちゃうの。。。」
断れるようなことするなよ。。。そんな気持ちもありながらも私は優しく雀を撫でた私であった。続く。。。

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あなたも入る?ようこそいか教へ!

「もう、、、行くから。。。」
そう言って私は猛ダッシュ!こう見えて私足速いし。
「まて〜い!」
って!足はっや!はぁ、はぁ、ここまでくればもう大丈夫?ああ、ここに貼ってあるのは地獄の紙。その名も。。。「クラス表」ドーン!私はAクラスなのか、Bクラスなのか、はたまたCクラスなのか、ドキドキドキドキドキドキ。勇気を持ってその地獄の紙を見る。______
A!29番!すかさず次の番号の人を見る。まあ、それが私のいわゆるくせ。う〜んと。。。「大王雀」か。。。すずめ?キラキラネームやん。{ここで豆知識!出席番号は名字のあいうえお順だけでなく、名前のあいうえお順があるのだ!ほかにも、誕生日の順番もあるんだよ!(今学校は誕生日だね)}仲良くできなさそう。。。まあ、それはいいとして、そして特に知ってる人はいない!いじめっ子もいない!最高だああああああ!私は絶叫しそうになった。その時。。。
「まて〜い!」
そ、その声は!いかっこ〜?!(いかの信者と言ってきた子の略)
「はぁ、はぁ、お、追いついたぞぉ〜」
なんとも幼い声。ていうかあの子の名前知らないんだけど?高校生ならこのクラス表に載ってるはずよね。一応聞いておこう。
「あのぉそのなんていうかお名前をお伺いしても。。。」
「うむ、良かろう。わしは大きい王、雀と書いて、大王雀(するめ)じゃ!」
ふーん。。。って!さっきの。。。〜「大王雀」か。。。すずめ?キラキラネームやん。仲良くできなさそう。〜???????????!!!!!!!!!!!!ham?!ていうことは同じクラス?
ああ、なるほど、なるほどね〜あ、なるほどね〜(理解できず無理やり理解しようとする図)。へにょん(理解が追いつかなくて倒れる図)
「うわ!おぬし、大丈夫か?!よし、わしが運んでやろう!」
「だ、大丈夫ぇす〜一人で歩けまぁ〜す!私の名前は中村友奈でぇす」
「別に名前は聞いてないが。。。」
このとき、二人は思った。やばい、変な人と友だちになってしまった。と。
第二章に続く。。。

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あなたも入る?ようこそいか教へ!

第一章 あなたはだれ?大王雀!
新学期。それは始まりの季節。中村友奈は新たな一歩を踏み出そうとしていt
「そこの方!」
うああ。びっくりしたあ。急に何だ?誰かにこんな大声で呼びかけるなんて。。。うん、変人だな。変人がここに1名いるだけ。よし、気にせず行k
「お〜いあなたですよあなた!」
え、私?私、そんな変なことしたっけ?聞き覚えのない声だし。。もしかして、私、変な人に目つけられちゃった〜?!うん、きっと気のせいだ、気のせい。私には言ってないと思うし。
「トントン!ちょっと、あなた、なぁ〜に無視してるんですかぁ〜?」
か、肩を叩かれた。。。こ、これはもう。。。た、助けてぇ〜(声かけられてるだけ)でも、新学期だ。ここで逃げてはいけない!うん、勇気を持って振り向いてみよう。新たな新学期と思って!そして、私は振り返った。
「は、はいぃ〜?」
うん、我ながら最悪の始まりだ。こんな最悪な声が出るなんて。。また逃げてると、おとなしいと思われる。噂されて。。。ああ、また_____
「あいつ暗すぎw」「それな?」「この前、発表でまぐれであたったとき緊張しすぎて「ああっああっ」しか言えなくてw」「いじめても何にも言わなそうw」「いっそやってみる? w」「やろw」ああ、ああ、ああ!やめて、やめて。。。
「何をボーっとしているんですか我が信者よ。」
はあっ?し、信者?!そう思いながらも私は緊張してその人の顔を見られない。
「ど、どういうことですか?」
そう言って少し顔を上げる。
って!ショタやないか〜い!え、なんでここにいるの?ここ高校だよ?
「ま、迷子かな〜?」
「わし、高校生だもん。」
そりゃそーだ。ってえ?!ちびすぎん?
「そんなことより!我が信者よ!」
だから信者って何?
「わからないのか?わらわにこえをかけられたということはいか教の信者ということだぞ!」
しらないよ!そんなルール!ていうかいか教って何?もう、かたっぱしから変な人!(背が小さすぎるし!)
「もう、、、行くから。。。」
そう言って私は猛ダッシュ!こう見えて私足速いし。
「まて〜い!」
って!足はっや!はぁ、はぁ、ここまでくればもう大丈夫?
どうなっちゃうんだ〜?!
続く。。。

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百舌鳥と愉快な仲間たち_1〜6まとめ

情緒不安定でカテルヴァの所属経験がない14歳のアヴェス、ラニウス ブケファルス。
ある日突然、彼の家に三人の所謂問題児のアヴェスが訪ねてくる。凄まじい癖毛と乱暴な口調が特徴のストルティオ カメルス、小柄で愛想の良いアエギタロス カウダトゥス、おどおどして押しに弱いヴルトゥル グリュフス。突然同室となった個性的な同期に困惑しつつ、ブケファルスは彼らと交流を深めていく。
ブケファルスと問題児三人が同室になってから二週間経った日、四人で出かけている最中に大型のアリエヌスが襲来する。ブケファルスとグリュフスはアリエヌスから街を守り、カメルスとカウダトゥスは『先輩』と呼ばれる年上のアヴェス、パラブーテオ ユニシンクトゥスに救援を求める。

いつも読んでくださったり、反応をくださっている方々、ありがとうございます。
高校生活が忙しく投稿頻度が減り、今週からテスト期間にはいるためまた投稿頻度が減るので今回は続きではなくまとめを書いてみました。つたない文章、意外性のない展開になりがちなのですがこれからも執筆は続けようと思います。
最近気温が低く、インフルエンザも流行っているので体調にはお気をつけて。

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毎日

久しぶりに、とここに書く回数が増えた

毎日が淡々と過ぎていく
課題をこなすだけの今日がやって来る
「この後、学校で何しよう」と考える暇もなく
90分間の授業に拘束される日々が続いている

中学生の頃の生活が既に懐かしい
ケータイを握りしめて
好きな人からのメールを待った
ダサいと言いながらも皆で同じ体操服を着て
クラスの旗を囲んで集合写真を撮った体育祭
たった15分の劇に数ヶ月を捧げた文化祭
この前、久しぶりに行った中学校には
おままごとみたいな空間が広がっていた
どこか大人になりきれない、「守られている」世界があった

ここで過ごした青春を絶対に忘れたくないと思った
人間関係に悩んだ時、お世話になった保健室
進路が決めきれず先生と話し続けた進路指導室
理想の音楽に向き合った部室
転校するあの子と最後に話した下駄箱前
好きな人とふたりで過ごした朝の教室
あの時日常だと思っていた毎日は、
振り返るときらきらと輝いている
あの子が、クラスメートが、先生が、あの人が、だんだんとあの頃のことを忘れていったとしても
自分だけは、忘れずにいたい

それは今も同じことであって
この無機質な毎日が、数年後、数十年後には
戻りたくなる「あの頃」になるかもしれない
だからこそ、今を大切に
心だけでも、ときめいていたいと思うのです

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Specter children:人形遣いと水潜り その㉕

「私の腕?」
蒼依は天邪鬼が逃げ出してから気を失うまでの経緯を、冰華に説明した。
「えっ頭大丈夫⁉」
「言い方ぁ」
「良いから! ぶつけたところ見せて!」
「別に……この程度よくあることだし……」
言いながら、蒼依は濡れた前髪を掻き上げる。彼女の前頭部、やや左寄りの場所には、浅く抉れたような傷が残っていた。
「結構ひどい怪我じゃん!」
「だからこの程度平気だって……」
「平気ではないよ⁉ きちんと手当てしよう⁉」
「分かったよ……取り敢えず、冰華ちゃん家に戻らせてもらっても良い?」
「もちろん! 手当もちゃんとしなきゃだね」
冰華は川の方を向き、大声で呼びかける。
「それじゃあみんなー、鬼の死骸の処理、お願いできるー?」
その問いには、多くの泡沫や飛沫が応えた。
「よし、これで後始末もオッケー!」
「ありがとう。あっそうだ、私も人形回収しなきゃ」
蒼依が川に向けて手招きすると、水中から大きく広がった網状の物体が持ち上がった。
「わぁっ、それも人形が変形したやつなの?」
「そうそう」
気絶する寸前、蒼依が“奇混人形”に授けた命令は、『下流方向100mまで移動した後、網状に再変形して川を塞ぐこと』。水流に巻き込まれるように逃亡していた天邪鬼は、その網目に絡まったために不運にも水上に顔を出すことができず、呼吸不能の状態で川に潜む河童たちの襲撃を受けて絶命したのだった。更に、“奇混人形”の網は蒼依の手を離れた『冰華の腕』もまた、網目に絡め取られ、河童が回収することを可能としていたのである。
「……いやぁ……しかしまぁ」
歩き出しながら、蒼依は大きく伸びをし、小さな欠伸をした。
「どしたの蒼依ちゃん」
「……疲れた」
「お疲れ様。帰ったらお風呂入って、ご飯食べて、しっかり寝ようね」

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Specter children:人形遣いと水潜り その㉔

瞼の向こうに光を感じて、蒼依は意識を取り戻した。
「…………? 腹が、重い……?」
蒼依の視界に最初に入ったのは、彼女の腹部を膝で押している冰華の姿だった。彼女の両腕は、未だその肩から抜けたままである。
「……冰華ちゃん、何やってんの?」
「あ、蒼依ちゃん起きた。いやぁ、追いかけてきたら蒼依ちゃんが川に下半身突っ込んで動かなくなってたから、溺れたのかと思って水吐き出させてたの」
「もう平気だから退いて?」
「うん」
冰華が身体の上から退いたことで、蒼依も身体を起こす。周囲を見回すと、空は既に白み始めていた。
「もう朝か……」
「うん。……あ、あの鬼は⁉」
忙しなく身体を揺らしながら尋ねる冰華に、蒼依は立ち上がりながら答える。
「見に行こうか」

下流に向けて並んで歩いていると、川の途中に不自然に木片や木の葉などの浮遊物が滞留している地点があった。
「なるほど……あの辺か」
二人がその場所に近づくと、水面に小さなあぶくが浮かび、1体の河童が姿を現した。その手には、流されたはずの『冰華の腕』を掲げている。
「あっ、私の腕! ありがとー」
冰華が腕を肩に嵌め直している横で、蒼依は腰ほどまで川に踏み入り、水中を手探りし始めた。
「蒼依ちゃーん? 何してるのー?」
「んー……あ、いた」
蒼依が再び川から上がる。その手には、ぐったりと動かない天邪鬼を引きずっていた。
「死んでる?」
「脈は無かったよ。溺死かな。あるいは冰華ちゃんの腕が偶然掠ったか」

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Specter children:人形遣いと水潜り その㉓

天邪鬼を追って木立を抜けた先は、河原だった。
(この河原……冰華ちゃんが河童たちと会ってたあの川か! 気付かなかった……)
「……そんなことより!」
蒼依が下流方向に目をやると、天邪鬼の長い腕が浮き沈みしながら流されていくのが確認された。
(野郎……流れを使って逃げる気か!)
蒼依は四足獣化した“奇混人形”から降り、天邪鬼の流される方向に向けて駆け出した。更に手の中で“奇混人形”を短槍の形状に変化させ、投擲できるように構える。
「……いや。どうせなら」
蒼依は大きく跳躍し、そのまま川に飛び込んだ。同時に“奇混人形”をスイムフィンのような形状に変形させて自らの両脚に装着し、水を蹴って水中から追跡を再開した。
ただ藻掻き続けるだけの天邪鬼と、明確な意思を持って泳ぐ蒼依の距離は少しずつ縮んでいく。両者の距離が5mを切ったその時だった。
「ぐっ……ぁっ……⁉」
天邪鬼が水中で振り回していた右腕が、川辺に転がっていた倒木にぶつかった。更にその衝撃が倒木を動かし、水中へと転げ入ったうえ、タイミングよく蒼依に直撃したのだ。
そのダメージで蒼依は肺の中に残っていた空気をすべて吐き出してしまい、同時に緩んだ掌から『冰華の腕』がすり抜け、水流に浚われてしまった。
(クソッ、しくじった……武器が……冰華ちゃんの腕が……)
衝突の勢いで回転しながら、蒼依は天邪鬼と『腕』が流されていった方向を見やる。
(クソ……頭痛い……変に打ったか……? ……これ、私は追えないな)
蒼依は最後の力を振り絞って水面に浮かび上がり、どうにか息を吸い込む。そして――
「っ……冰華ちゃんの腕が持ってかれたァッ!」
掠れた声で叫び、態勢を崩して再び水底に沈んだ。
(もう駄目だ……『私には』追えない…………だから)
蒼依は薄れゆく意識の中、“奇混人形”を変形させ、魚のような形状で下流方向に送り出す。
(『友達』、なんでしょ……? 何とかしてよ、“河童”ども)
“奇混人形”の行動プログラムを設定し終えた蒼依は、酸欠によって完全に意識を喪失した。

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Specter children:人形遣いと水潜り その㉒

天邪鬼の爪に切り裂かれるより早く、冰華は腕を片側に伸ばして手近の木の幹を掴み、身体を引き寄せるように回避した。更にその慣性を利用して腕を完全に肩から引き抜き、素早く距離を取る。
「蒼依ちゃん、残しといたから!」
「助かる!」
蒼依は“奇混人形”を走らせ木の枝に掴まっていた『冰華の腕』を掴んだ。そのまま掌を天邪鬼に向けるように『腕』を突き出し、魂の奪取を狙う。天邪鬼は大きく身体を反らせて回避し、バランスを崩して倒れかけたところを尻尾で身体を支えることで持ち堪えた。
天邪鬼が身体を起こした次の瞬間、蒼依が突撃を仕掛けた。跳躍し、天邪鬼の角を掴み膝蹴りを喰らわせようとする。しかし、天邪鬼は上体を伏せるようにして躱し、尖った角の先端が蒼依の左上腕を掠める。
「っ……」
蒼依は左腕を背中に庇うように体を捩じりながら、天邪鬼の左肩を蹴って距離を取った。折れた腕に衝撃を受けたことで、天邪鬼は奇声をあげて右手を地面に付き、両脚と右手の合計三足で獣のように木々の間に逃げ込んだ。その退路を塞ごうと“奇混人形”が『冰華の腕』を叩きつけるが、天邪鬼は地面すれすれにまで身体を這わせ、その指先を回避する。
「逃げんなクソ鬼がぁっ!」
そう叫び、蒼依は即座に追跡を開始した。“奇混人形”が隣を並走しながら冰華の腕を蒼依に投げ渡し、自らは大型四足獣のような形状に変形する。蒼依はその背に飛び乗り、身を伏せながら後を追った。変形した人形の四肢の先端に生えた鉤爪が地面を掴み、みるみるうちに天邪鬼との距離を詰めていく。
(届く……ッ!)
至近距離まで追い縋り、蒼依は『冰華の腕』を振り抜いた。しかし、直撃の寸前で天邪鬼はバランスを崩し、地面を転げることで蒼依の攻撃は外れてしまった。
天邪鬼は慣性に従い、地面を転げながら前方へ前方へと進み続ける。
張り出した木の根に乗り上げたことで跳ね上げられた天邪鬼の身体は宙を舞い、木々の向こうで『水音』を立てながら落下した。

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Specter children:人形遣いと水潜り その㉑

全身を泥と出血に汚した鬼が、芋虫のように五体を蠢かせ、ふらふらと立ち上がる。
『おおおォォォ……グッ、うウゥゥゥ……! 逃げ……なくては……! 体力を……回復サセなくては……!』
呻き声をあげる鬼の両腕は力なく垂れ下がり、全身の傷からは止め処なく血液が噴き出している。
(……右腕は、ピクピク動いてる。多分まだ動かせるな。左腕は完全にイってる……それなら……)
刀剣を握り締め、蒼依は鬼に向けて駆け出した。刃の間合いに入る直前、鬼の右腕側――蒼依から見て左側に大きく踏み込み、鬼の顔が彼女に向いたのを確認したのと同時に次の一歩で大きく鬼の左手側――蒼依から見て右側に飛び込んだ。フェイントである。
(いける……!)
しかし刃が脇腹を捉える寸前、鬼は上体を前屈させ、『折れている左腕で』殴りつけたのだ。
「ぐッ……!」
蒼依は刀剣型だった“奇混人形”を人型に再変形させて、身体を支えさせる。
「……折れてたろ」
『ハアアァァァ? 一向に動かせるンダガァ?』
不自然な方向に曲がり青紫色に鬱血した左腕を、胴体を揺らす慣性によって振り回しながら、鬼は主張する。
「天邪鬼がよぉ……」
蒼依の呟きに、鬼の動きが止まった。
「……? ……おい、まさか」
『違ェぞ! 誰が天邪鬼なモンカ!』
「お前……鬼は鬼でも“天邪鬼”かよォ!」
“天邪鬼”は不意に蒼依に背中を向け、森の奥へと逃げ込もうと試みた。しかし、交戦中に背後に回っていた冰華が道を塞いでおり、退路が潰されている。
『退ケェ!』
「退かない!」
『なら退クナ!』
「退かない!」
『コノ餓鬼ガァ!』
天邪鬼は右腕を振り上げ、長く鋭い爪を冰華に向けて振り下ろした。

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Specter children:人形遣いと水潜り その⑳

樹上の枝葉に身を隠していた鬼が、飛び降りるようにして二人に飛び掛かった。蒼依は咄嗟に冰華の背中を蹴飛ばしながら飛び退き、結果として鬼は二人の間を通過して地面に転がった。
「わあっ……とっ、とぉ。助かったよ、蒼依ちゃん」
冰華はバランスを崩しかけたもののどうにか転倒を堪えて振り返る。
二人の間には、奇襲を失敗した鬼が俯せに転がっており、起き上がろうと藻掻いていた。
「よく見えたね蒼依ちゃん⁉」
「人形がちらっと見てたからね……!」
手元に“感情人形”を再生成して攻撃に移ろうとした蒼依のすぐ横を、背後から白い影がすり抜けた。
「…………?」
蒼依が反応するより早く、それは一直線に地面に伏せる鬼に飛び掛かった。
「あ、蒼依ちゃん……あれって……!」
「……まさか、この辺まで縄張りだったなんて……冰華ちゃん、よくさっき転ばなかったね」
影の正体は、体長2mを超える巨大なイヌのような姿の妖獣だった。それは鬼を組み伏せ、爪を突き立て、容赦なく噛み付き牙を立てている。
「こいつ……“送り狼”だ……!」
送り狼に襲われながら、鬼は金切り声をあげて抵抗する。しかし、送り狼の膂力に負け、肉を裂かれ骨を砕かれ、全身あらゆる部位を牙で穿たれていく。
『おいコラ! ヤメロ! 犬野郎が! 俺は転んでネェ! 寝ッ転がったダケだゼ! オイ退きヤガレ!』
そう喚きながら鬼が暴れると、送り狼は急に攻撃を止め、鬼の背中から降りて闇の奥へと消えてしまった。
「あ、蒼依ちゃん⁉ 狼さん攻撃止めちゃったけど⁉」
「そりゃ、『転んだ奴』を獲物にするんだから、『そうじゃない』と言い張られれば……」
蒼依は《奇混人形》を発動し、刀剣の形状に変化させて鬼に斬りつける。
(あれだけのダメージ、手足も胴体もズタズタだ。勝てる……!)
しかし、振り下ろされた刃は鬼の肉体には届かず、地面に突き刺さった。鬼は全身を使って転がるようにして移動していたのだ。

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Specter children:人形遣いと水潜り その⑲

深夜の森の中を、蒼依と冰華の二人は周囲の気配を警戒しながら慎重に進んでいた。
「っとと……」
「蒼依ちゃん大丈夫?」
「うん」
足元の小さな凹凸に足を取られて転びそうになった蒼依を、冰華が支える。鬼を逃がしてから、このやり取りは既に5度目だった。
「どしたの蒼依ちゃん。疲れた? ずっと戦ってくれてたもんね」
「いや、それは大丈夫。ちょっと注意力が散漫になってて」
「暗いんだから気を付けなきゃ」
「いやぁ……さっき、人形たちを先に森に突っ込ませたじゃん?」
「うん」
「私、あれと感覚共有できんのよ……人形たちの見聞きしてるものが、ぼんやりと分かるの。『ぼんやりと』ね」
「へー?」
「ただ……あまりにもぼんやり過ぎて、めちゃくちゃ意識集中させないと分からないんだよね。だからちょっと、足元に注意払う余裕が……」
「おんぶしたげよっか?」
「重いよ?」
「大丈夫、私の腕は“河童”なんだから!」
「おんぶって腕だけでするものじゃないじゃん」
「良いから! 蒼依ちゃんは鬼見つけるのに集中して!」
「……じゃ、お言葉に甘えて」
蒼依が恐る恐る、冰華の背中に覆い被さる。
「……重い」
「だろうね」
冰華がよたよたと歩き出して1分も経たないうちに、背中の蒼依が声を上げた。
「止まって」
「何?」
「来る」

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Specter children:人形遣いと水潜り その⑱

地面に俯せに倒れ、ぴくぴくと痙攣する鬼を見下ろしながら、冰華は再接続された両腕の挙動を確かめる。
「“河童の尻子玉”の話ってあるじゃない?」
「どしたのいきなり」
冰華の不意の発言に、蒼依は網状に変形させた“奇混人形”で鬼を拘束しながら答える。
「河童が溺れた子供から“尻子玉”を抜いて殺しちゃうの」
「あるねぇ」
「尻子玉っていうのは架空の内臓らしいんだけどね。……もし、『本当に何かを奪っているとしたら』?」
「…………何を?」
「“魂”」
冰華の淡々とした答えに、蒼依の眉が僅かに上がる。
「河童の手は、“尻子玉”……つまり、“魂”を標的の肉体から掠め取るの。しかも、『末端部からほどより多く』。多分、尻尾にでも掠ったんじゃないかな?余計なパーツが多いと大変だねぇ」
「物騒な能力だなぁ……」
「…………あれ?」
冰華のあげた素っ頓狂な声に、蒼依は捕縛しようとしていた鬼を見下ろした。そこに、鬼の姿は無かった。
「……冰華ちゃん? 魂を奪って動けなくさせたはずじゃ?」
「流石に1発で全部は無理だよ。感触的に、多分奪えたのは半分くらい。タフなやつなら十分動くもの」
「半分なら結構な痛手かな」
「うん」
「じゃ、この勢いで押し切っちゃおう」
蒼依は“奇混人形”を3体の“感情人形”に解体すると、森に向けて解き放った。

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Specter children:人形遣いと水潜り その⑰

人形に退路を塞がせながら、蒼依は『冰華の腕』で殴りつける。鬼は身体を折り畳むように回避し、そのまま両腕を伸ばして長い爪で反撃を仕掛ける。
蒼依は倒れ込むように攻撃を回避しながら、『腕』を斜め上前方に向けて投擲する。倒れながら地面に手を付いて支え、足払いの回し蹴りを放つ。それと同時に、蒼依が投げ出した『腕』をキャッチした“奇混人形”が、それを鬼に向けて空中から叩きつける。鬼は伏せたような姿勢のまま横方向に身を投げ出し、両方の攻撃を回避した。
“奇混人形”は着地する直前、『腕』から手を放し、空中に投げ出された『腕』を更に蒼依が手に取った。蒼依はそれを“奇混人形”に向けて投擲し、回避行動を予測して“奇混人形”を突進させる。しかし鬼は回避行動を取らずに『腕』を受け止め、逆に奪い取ってしまった。目論見が外れたことで“奇混人形”は虚空に突撃し、そのまま前のめりに転倒する。
「ごめん腕盗られた」
鬼から目を離さず、蒼依が静かに言う。
「仕方ないよ。あとすっごいかっこ良かった」
「ありがと」
「早く倒して、腕も取り戻してね?」
「了解」
蒼依が答えたのとほぼ同時に、鬼が『冰華の腕』を振り上げながら飛び掛かった。『腕』は鬼の乱雑な扱いに合わせて滅茶苦茶に関節を揺らし、指先が木々の枝葉や下草を掠める。
その不規則な挙動を見極めようと観察していた蒼依の目の前に鬼が迫り、『腕』が直撃する寸前。
鬼が慣性そのままに倒れ込み、その手から『冰華の腕』が零れ落ちた。
(何だ……? いきなり倒れて……)
蒼依は警戒しながらも素早く『腕』を拾い上げ、冰華に投げ渡した。その掌が自然に動き、冰華の肉体に掴みかかると、腕は元の位置に再び収まった。
「冰華ちゃん? 何したの?」
「えっなんで私?」
「冰華ちゃんの腕振り回してこうなったんだから、冰華ちゃんのせいなんじゃないの?」
「まぁそうなんだけどね」

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Specter children:人形遣いと水潜り その⑯

「……蒼依ちゃん」
鬼の様子を注視したまま、冰華が小声で呼びかける。
「何」
「多節棍って使える?」
「何いきなり。まあ三節棍ならよく使うけど……」
「3も5も同じだよね」
「そうかなぁ……なんで5?」
「蒼依ちゃん、手ぇ握って?」
「ん」
蒼依が冰華の右手首を掴むと、冰華は両腕を水平に上げながら、蒼依から離れるようにステップを踏んだ。それに合わせてずるり、と彼女の腕が抜け、両腕が繋がった奇妙な身体器官が蒼依の手の中に残った。
「うっわナニコレ気持ち悪っ」
「私の腕! 武器にして良いよ!」
「いや武器ならあるんだけど……まあ良いや」
蒼依は『腕』の両前腕部を持ち、軽く振り回しながら手応えを確認する。
(節が2つ増えただけで、一気に扱いにくくなるな……柔らかいせいで絶妙に握りにくいし……まぁ、やってみようか)
蒼依が『右前腕』節を掴み、反対側の先端を叩きつけるように振るう。鬼は大きく後方に跳躍し、蒼依から大きく距離を取った。そして態勢が整うより早く再び前方に駆け出そうとして、バランスを崩して地面に倒れ込む。
(……また躱された)
蒼依は内心で舌打ちしながら、鬼の背後を見る。そこに立っていたのは、人形型に戻った“奇混人形”だった。短槍状態から人形型に変化し直し、密かに接近していたのだ。
“奇混人形”は鬼が転倒したために羽交い絞めに失敗し、素早く回り込むような軌道で蒼依の隣に戻ってきた。
(まあ、何とかして当てるけど)
蒼依が鬼を指差すと、“奇混人形”は小さく頷き駆け出した。人形は再び鬼の背後に回り込み、蒼依と共に鬼を挟撃する形を取る。

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Specter children:人形遣いと水潜り その⑮

『クカカッ……キ、キキッ……知ってるんだゼェ? 盗み聞き、してたカラ……オマエ、“喜怒哀楽”を人形にして使うンダ』
鬼は長い前髪に隠れた口を歪めながら言う。
(……冰華ちゃん家で話してたの、聞かれてたのか。窓の下にでもいたのか? まったく気付かなかった……)
『ソレに、見たゾ……オマエの“武器”、人形を3体混ぜテ使うンダ。クカカッ』
「……それが何?」
拳を握り締めたまま蒼依が聞き返すと、鬼はケタケタと笑いながら言葉を続けた。
『カカカッ! 簡単な引き算ダ! 人間は感情ゼンブを捨てル事なんか出来ネェ! ソンナ事したら、感情ある生物は抜ケ殻になっちマウからナァ! ツマリ!』
鬼が右手の人差し指を立て、蒼依に突き付ける。
『オマエが同時に扱えるノハ“3体”! 3体マトめた“武器”は投げ捨てた! もう武器ハ無ェノダ!』
嘲るように笑う鬼に対して、蒼依の表情は飽くまで冷淡だった。
何も答えず駆け出し、跳躍して勢いのままに膝蹴りを鬼の鳩尾にめり込ませる。
『ゴブッ……⁉』
揺らいだ鬼の両肩を掴まえ、蒼依は更に膝蹴りを続ける。3度、4度、5度と、ひたすら膝蹴りを続けていた蒼依だったが、鬼が上半身と両腕を振り回したことで、飛び退くように距離を取り直した。
『効かネェんだヨ!』
反撃しようと、鬼が両腕を振り上げて一歩踏み出す。次の瞬間、鬼は『後方に向けて』跳躍した。その直後、1台のスクーター(原動機付自転車)が蒼依と鬼の中間を駆け抜けた。
(バイク……?)
蒼依が原付に気を取られていると、数m先の木の幹に車体を擦らせながら停止した機体から、冰華が飛び降りてきた。
「蒼依ちゃん! 助けに来たよ!」
「冰華ちゃん。原付免許持ってたんだ」
「うん、家まで取りに行ってて遅くなった。でも絶対轢けると思ったのに……」
「流石にエンジン音でバレるんじゃ」
「そっかぁ」
二人が鬼に意識を向けると、鬼もまた原付に気を取られ脇見をしていた。

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Specter children:人形遣いと水潜り その⑭

森の中は、動物の気配すら感じられない不自然な静寂に満ちていた。蒼依は“奇混人形”を人型に変形させ、自身の前方2mほどを先行させながら慎重に進む。耳を澄ませ、夜闇に目を凝らすが、“鬼”の気配は無い。
不意に、背後から草を踏む音が近付いて来た。まだかなり距離があるようで、耳に届くのは極めて小さな摩擦音のみである。音の感触は軽やかで、足音を潜めようという様子はなく、蒼依はその音の主を冰華であると判断し、構わず前進を続けた。
『おーい、蒼依ちゃーん』
しばらく前進していると、背後をついて歩く気配が蒼依に声をかけた。
(冰華ちゃん……?)
声に反応して立ち止まった蒼依は、“奇混人形”を自身の傍に呼び寄せてから振り返った。
「……冰華ちゃん?」
小さな声で呼びかける。しかし、返事はない。
「…………冰華ちゃん……じゃ、ないな?」
『冰華だよー』
蒼依の呟きに対して食い気味に、再び声がかかる。
(やっぱり違うな)
蒼依は“奇混人形”に手を繋がせると、それを音もなく短槍の形状に変化させた。
「冰華ちゃんならさぁ……さっさと姿見せるよね?」
闇の奥から聞こえた声に向けて呼びかける。数秒待った末に、『声』が返答した。
『アオイ、ちゃーン…………ヒョーか、だ、ヨォ……』
その声は明らかに異質で、冰華どころか人間の声ですら無いと容易に確信できるものだった。その声が止むのと同時に、荒々しく草木をかき分ける音と共に、気配が接近してくる。
(正体隠すの止めたか)
短槍を構え、短く息を吐き出しながら気配の方向へ投擲する。槍は木々の隙間を縫うように飛んでいき、硬い衝突音を鳴らした。木の幹に着弾したらしい。
(外した。そして、私は武器を失った……)
徒手のままに暗闇に向けて構えを取り、相手の出方を待つ蒼依。
数瞬の間を置いて。
『ク……クカカッ』
灰白色の皮膚を持った痩躯の“鬼”が、木の枝を掴み折りながらゆらゆらと現れた。

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Specter children:人形遣いと水潜り その⑬

(横跳び……脇から打ってくるか)
現在、蒼依は“奇混人形”を生み出すために、『恐』、『驚』、『悲』の3つの感情を切り離している。そのため、鬼の不自然な動作にも驚愕は無かった。“奇混人形”を動かし、横からの攻撃に備える。
しかし、2秒弱の静寂――鬼からの攻撃が無いことに、冰華が先に気付いた。蒼依の庇護下にあったことが、逆に周囲の状況を冷静に観察することを可能としたのだ。
「……蒼依ちゃん。アイツ、来なくない?」
「……逃げたのか!」
気付いたのと同時に、蒼依は鬼が逃げた方向へ駆け出した。
「あ、待ってよ蒼依ちゃん! 私も行くから!」
僅かに遅れて冰華が、その背中を守るように“奇混人形”が続く。

数分、寝静まった村の中を走り続けると、蒼依は星明りの下に“鬼”の姿を発見した。
鬼は集落内に多く見られる畑の上を躊躇なく通り抜け、逃走行動を継続している。
(あの野郎……山に隠れるつもりか?)
蒼依がその後を追うように畑に踏み入ろうとしたその時だった。
「あああぁぁーっ!」
悲鳴にも怒声にも似た冰華の叫び声が、深夜の村に響き渡った。
「うえっ、冰華ちゃん?」
「あああアイツ! アイツ畑に! めっちゃ! めっちゃ踏み荒らしてる! スイカ、ナス、キュウリ、レタス、長ネギ! アイツ! アイツ絶対逃がさないで!」
蒼依に追いついた冰華は、叫びながら蒼依の両肩を掴んで揺さぶる。
「分かった分かった……取り敢えず放して……」
冰華が手を放すのと同時に、蒼依は軽く真上に跳躍する。彼女が着地したのは、“奇混人形”が水平に持ち上げた片足の脛の上だった。
「……打ち出せ」
“奇混人形”が放った回し蹴りは、投石機のように蒼依の肉体を高速で射出し、一瞬にして鬼の背中まで追いつかせることに成功した。
更に“奇混人形”もまた、蹴りの直後にオオワシような形状に変化し、飛行によって蒼依の手の中へ舞い戻る。
蒼依は慣性そのままに、手の中で人形を薙刀の形状に変え、鬼の脳天を目掛けて振り下ろす。しかし鬼も前方に飛び込むようにして躱し、畑から転げ出て森の奥へと逃げ込んでしまう。
「逃がすかよ……!」
蒼依は振り下ろした勢いのまま畑の土に薙刀の刃を突き刺し、薙刀で地面を押すようにして棒高跳びの要領で畑の範囲外まで飛び出した。