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LOST MEMORIES ⅡCⅡⅩⅦ

「ないと思いますよ。」
即答。平然を装っているのか、はたまた平然なのか。迷いも驚きも感じられない流れるような回答に、瑛瑠は内心、やっぱりかとも思う。
「チャールズと話していると、性格がねじ曲がりそう。」
教えてはもらえない。それを悟って、今度こそ寝ようと、ため息をひとつついて立ち上がった。
のを、チャールズが腕を引っ張ったせいで、再びソファに身を沈められる。
「何をするの!」
「ですから、ないと思いますよ。」
彼女に会ったことは。
相変わらず何を考えているのかわからない表情ではあるが、こう2回繰り返すことは今までになかったように思う。ましてや、腕を引っ張って、強引に引き留めることなんて。
反応しあぐねていると、チャールズはとりあえず掴んでいた腕を離した。
「お嬢さまからの信頼が、緩やかに下降している気がしますが、私の気のせいでしょうか。」
否定はできない。曖昧に微笑むと、それに重ねるように美しい微笑みが返ってきた。
「沈黙は肯定と見なします。」
日頃の行いのせいである。チャールズは、今一度胸に手を当ててこれまでの思わせ振りな数々の言動を省みるべきだ。
さて、そんなことは言えない。
「どうして断言できるの。」

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LOST MEMORIES ⅡCⅡⅩⅣ

「クッキーありがとう。」
寝る前、ふと思い出してチャールズに声をかける。例にならって、チャールズは眼鏡をかけて本を読んでいた。
「使うべき時が、ちゃんと来たでしょう?」
顔をあげてこちらを見るその碧は柔らかく優しい。
察してくれて良かったですと微笑む彼は、ついでに、さすがに持ち帰ってこられたらふたりの立ち居振舞いを疑ってしまいますからね,なんて辛辣な言葉も添えて寄越したのだが。
「でも、どうして?」
野暮な質問であることに気付くべきだった。お嬢さま,とたしなめるような声の調子に、困ったような呆れたような笑みを貼り付けるも、チャールズは答えてくれる。
「きっと払わせてくれないと思ったから。そう言って、渡されたことがあるんです。」
チャールズは続ける。
「こちら側としては相手に払わせる選択肢は存在しないのですが、さすがに当たり前のような顔をされてしまうのは癪でしょう?」
さも可笑しそうに言う。
経験があると見た。
「だから、それが嬉しかったんですよね。
まあ、彼がどう思ったかは図りかねますが、嫌だと受け取られることはないでしょう。」
思い起こすが、嫌悪感はなかったはずだ。
「10年の差って大きいのね……。」
チャールズの話を聞き、違いを分かりやすく突きつけられ、改めて感心する瑛瑠だった。

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LOST MEMORIES ⅡCⅩⅢ

新しい道が色々と見えてきた。それがチャールズと瑛瑠の関係に当てはまるかは別として、選択肢が増えたことで拓けた気になる。
チャールズに話した、イニシエーションについての考察――何らかのプロジェクトなのではないか――を英人に話してみた。
瑛瑠が話終えたあと、英人は口を開きかけたのだが、
「そういえば、英人さんは成人してらっしゃるんですよね?」
今までの話とは何の脈絡もない振り方に、口をつぐんで目を少し見開いた。
「そうだが。」
「それでもなお、イニシエーションと言われてこちらへ送られたのですか?」
「ああ。」
事も無げに言うその様子に、瑛瑠はどう返したものかと閉口する。
「何かこう……なかったんでしょうか。不安や疑問など。」
当初、チャールズを質問攻めにした記憶がよみがえる。それは今も変わっていないかもしれないけれど、英人が素直に従ったのだろうか。
「僕は聡いから。」
そう言ってコーヒーを飲む。面白そうに言う裏にはからかいが見てとれて、瑛瑠は少しむっとする。
「さすが、大人は違いますね。」
嫌みに対して苦笑いを返される。
「僕は、10年前の記憶が多少残っていたんだ。何かあるなとは思っていたし、文献も漁った。それをふまえて、従ったんだ。」